Op 2 en 3 juni 1946 werd een institutioneel referendum gehouden waarbij de Italianen naar de stembus werden geroepen om te beslissen welke staatsvorm – monarchie of republiek – aan het land moest worden gegeven. Het referendum werd aangekondigd aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, enkele jaren na de val van het fascistische regime in Italië, het dictatoriale regime dat meer dan 20 jaar lang door de Italiaanse koninklijke familie, het Huis van Savoye, was gesteund.
De voorstanders van de republiek kozen het symbool van de Italia turrita, de nationale personificatie van Italië, voor gebruik in de verkiezingscampagne en op de referendumkaart over de institutionele staatsvorm, in tegenstelling tot het wapen van Savoye dat de monarchie voorstelde. Dit gaf aanleiding tot verschillende controverses, aangezien de iconografie van de allegorische personificatie van Italië een universele en eenmakende betekenis had, en nog steeds heeft, die gemeenschappelijk had moeten zijn voor alle Italianen en niet slechts voor een deel van hen: dit was de laatste verschijning in de institutionele context van het turretische Italië.
Dit institutionele referendum was de eerste stemming met algemeen kiesrecht in Italië. De uitslag van de volksraadpleging, 12.717.923 stemmen voor de republiek en 10.719.284 voor de monarchie (met een percentage van respectievelijk 54,3% en 45,7%), werd op 10 juni 1946 meegedeeld, toen het Hof van Cassatie, na 85 jaar Koninkrijk Italië, de geboorte van de Italiaanse Republiek uitriep, die op 18 juni definitief werd bekrachtigd.
De koning van Italië, Umberto II van Savoye, besloot op 13 juni Italië te verlaten om de botsingen tussen monarchisten en republikeinen, die reeds tot bloedige gebeurtenissen in verschillende Italiaanse steden hadden geleid, te vermijden, uit vrees dat deze zich tot het gehele land zouden kunnen uitbreiden. Hij ging in ballingschap in Portugal. Vanaf 1 januari 1948, met de inwerkingtreding van de grondwet van de Italiaanse Republiek, werd de mannelijke afstammelingen van Umberto II van Savoye de toegang tot Italië ontzegd; deze bepaling werd in 2002 ingetrokken. 11 juni 1946, de eerste dag van het republikeinse Italië, werd uitgeroepen tot feestdag.
Op 2 juni wordt de geboorte van de moderne natie op soortgelijke wijze gevierd als op 14 juli in Frankrijk (de verjaardag van de bestorming van de Bastille) en op 4 juli in de Verenigde Staten (de verjaardag van de onafhankelijkheidsverklaring van Groot-Brittannië). De eenheid van Italië en de geboorte van de Italiaanse staat worden gevierd op 17 maart, ter ere van 17 maart 1861, de datum van de proclamatie van het Koninkrijk Italië. Vóór de geboorte van de republiek was de nationale feestdag van het Koninkrijk Italië het feest van de Statuto Albertino, dat op de eerste zondag van juni werd gehouden.
De eerste viering van het Festa della Repubblica vond plaats op 2 juni 1947, terwijl in 1948 de eerste optocht plaatsvond in de Via dei Fori Imperiali in Rome; 2 juni werd in 1949 definitief tot nationale feestdag uitgeroepen. Bij deze gelegenheid omvatte het ceremonieel de herdenking van de strijdkrachten ter ere van de republiek door de president van de Italiaanse Republiek; de manifestatie vond plaats op het Piazza Venezia, tegenover de Altare della Patria. Na de overhandiging van de lauwerkroon aan het Graf van de Onbekende Soldaat door de President van de Italiaanse Republiek Luigi Einaudi, verlieten de vaandels van de strijdkrachten de formatie, liepen zij de trap van het monument op en brachten hulde aan de president met een buiging.
In 1949, met de toetreding van Italië tot de NAVO, vonden in het hele land gelijktijdig tien vieringen plaats: bij die gelegenheid, om de band van de nieuw gevormde republiek met het Mazzinianisme te benadrukken, de stroming van de Risorgimento die geleid werd door Giuseppe Mazzini, vurig republikein, werd op de huidige Piazzale Ugo La Malfa in Rome een feestelijk monument ingehuldigd, ter nagedachtenis van de Genuese patriot, voor wie het hoofdevenement van het Festa della Repubblica plaatsvond.
Play media
In 1961 vond de hoofdviering van het Festa della Repubblicadag niet in Rome plaats, maar in Turijn, de eerste hoofdstad van een verenigd Italië. Turijn was van 1861 tot 1865 de hoofdstad van Italië, gevolgd door Florence (1865-1871) en tenslotte door Rome, dat sinds 1871 de hoofdstad is. In 1961 werd trouwens ook het eeuwfeest van de eenmaking van Italië (1861-1961) gevierd. In 1963 werd de manifestatie niet op 2 juni gehouden wegens de gezondheidstoestand van de inmiddels stervende Paus Johannes XXIII en werd zij verschoven naar 4 november, tegelijk met de Dag van de Nationale Eenheid en van de Strijdkrachten.
In 1965 namen ook de vaandels van de onderdrukte militaire eenheden die aan de Eerste Wereldoorlog hadden deelgenomen, deel aan de grote viering van Rome; in dat jaar werd ook de 50e verjaardag herdacht van de intocht van Italië in de Eerste Wereldoorlog. Meer bepaald begon Italië officieel met militaire operaties in de Eerste Wereldoorlog op 24 mei 1915, met een eerste kanonschot afgevuurd door Fort Verena, op de hoogvlakte van Asiago, in de richting van de Oostenrijkse forten gelegen op de vlakte van Vezzena: aan de eerste infanterie van het Koninklijk Italiaans Leger die de grens overstak is de eerste strofe van La Leggenda del Piave gewijd.
Als gevolg van de ernstige economische crisis die Italië in de jaren zeventig teisterde, werd het Festa della Repubblica, om de kosten voor de staat en de samenleving te beperken, bij wet nr. 54 van 5 maart 1977 verplaatst naar de eerste zondag van juni, met als gevolg de afschaffing van 2 juni als een daaraan verbonden feestdag. In 2001 heeft het Festa della Repubblica, onder impuls van de toenmalige president van de republiek, Carlo Azeglio Ciampi, die aan het begin van de 21e eeuw de protagonist was van een meer algemene actie ter bevordering van de nationale symbolen van Italië, de status van verplaatsbaar feest afgeschaft, waarbij zijn traditionele plaats van 2 juni werd samengevat, die nu in alle opzichten weer een feestdag is geworden.