Exclusief: Amerikaanse ambassadeur in Zuid-Korea bespreekt plannen om af te treden – bronnen

By Hyonhee Shin

SEOUL (Reuters) – De Amerikaanse ambassadeur in Zuid-Korea Harry Harris heeft privé gezegd dat hij niet van plan is om aan te blijven na de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november.Amerikaanse presidentsverkiezingen, ongeacht of president Donald Trump nog een termijn wint, vertelden vijf bronnen aan Reuters.

Harris, een 40-jarige veteraan van de Amerikaanse marine die in 2018 in Seoul begon nadat Trump hem had benoemd, heeft toenemende frustratie geuit over de spanningen en het drama van zijn ambtstermijn, zeiden de bronnen, die allemaal op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege de diplomatieke gevoeligheid van de kwestie.

“Hij wil slechts tot november blijven in plaats van in de tweede termijn te dienen, zelfs als Trump die wint,” zei een bron met directe kennis van de kwestie.

Een woordvoerder van de Amerikaanse ambassade in Seoul ging niet direct in op de plannen van Harris, maar zei dat de ambassadeur “energiek blijft om de Verenigde Staten te blijven dienen.”

“Zijn toewijding aan het versterken van de VS -ROK alliantie door actieve betrokkenheid bij de regering gesprekspartners, de prachtige mensen, en de onafhankelijke media in de Republiek Korea blijft ijzersterk,” zei de woordvoerder.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Harris’ voorgangers dienden elk ongeveer drie jaar en genoten over het algemeen een goede persoonlijke verstandhouding met de Zuid-Koreanen. Maar zijn tijd in Seoel is gekenmerkt door toenemende bitterheid tussen de twee oude bondgenoten.

De Amerikaanse ambassadeur is het publieke gezicht geworden van wat veel Zuid-Koreanen zien als een te streng beleid omarmd door de Trump-administratie in de naam van “America First.”

Hoewel opiniepeilingen een brede Zuid-Koreaanse steun voor het bondgenootschap in het algemeen laten zien, hebben de mensen daar gebagatelliseerd over Trump’s eisen dat Seoul miljarden dollars meer betaalt voor een Amerikaanse troepenaanwezigheid in het land.

De militaire kostendelingsovereenkomst liep in december af, en het falen om een nieuwe deal te sluiten heeft ertoe geleid dat meer dan 4000 Zuid-Koreaanse werknemers op onbetaald verlof zijn gezet.

In oktober klom een groep Zuid-Koreaanse studenten over een muur op het terrein van de residentie van de ambassadeur in Seoul om te protesteren tegen de Amerikaanse troepenaanwezigheid in het land.In december vernielden demonstranten portretten van Harris tijdens een demonstratie voor de Amerikaanse ambassade onder het motto “Harris eruit! We zijn geen kolonie van de V.S.! Wij zijn geen pinautomaat!”

Er ontstond ook wrijving over de Amerikaanse eis dat Zuid-Korea zijn contacten met Noord-Korea zou beperken totdat Trump vooruitgang had geboekt bij de denuclearisatiebesprekingen.

En het ministerie van Buitenlandse Zaken van Seoel ontbood Harris in augustus nadat Amerikaanse functionarissen hun teleurstelling hadden geuit over het besluit van de VS om een pact voor het delen van inlichtingen met Japan te beëindigen.

“Hij zou zich zoiets nooit hebben kunnen voorstellen, omdat beide landen, als bondgenoten, gewoonlijk een aardig gezicht opzetten zodra je uit de vergaderzaal komt, zelfs als er een meningsverschil is,” zei een tweede bron over Harris’ reactie op de openbare bekendmaking door het ministerie van Buitenlandse Zaken van de bitterheid van de vergadering.

Voordat hij tot ambassadeur werd benoemd, was Harris een admiraal die leiding gaf aan het Pacific Command van de Amerikaanse marine.

Het is onduidelijk of Harris zijn ontslag al heeft ingediend, maar als onderdeel van zijn pensioenplannen heeft hij een huis gebouwd in Colorado, zeiden drie bronnen.

Naast de politiek, was Harris ook het doelwit van raciaal geladen bitterheid over zijn Japanse afkomst.

Geboren in Japan als zoon van een Japanse moeder en een Amerikaanse vader, kreeg Harris te maken met steeds persoonlijker aanvallen – zelfs van hoge Zuid-Koreaanse ambtenaren – toen een sudderend historisch geschil tussen Seoel en Tokio vorig jaar opnieuw uitbarstte.

Sommige Zuid-Koreanen bespotten Harris’ snor door het te vergelijken met die gedragen door de Japanse koloniale leiders die Korea van 1910-45 regeerden.

Harris zei in januari dat hij zich ervan bewust was dat zijn snor “een punt van enige fascinatie hier” was geworden, maar hij was de Amerikaanse ambassadeur in Korea, “niet de Japans-Amerikaanse ambassadeur in Korea.”

De eerste bron zei dat Harris nooit klaagde over de druk van de baan, maar dat het duidelijk was geworden dat sommige van de persoonlijke aandacht op hem woog.

“Hij zou niet openlijk zeggen dat hij gestrest is of zoals ‘het leven is hard’ – hij is een viersterren admiraal en heeft veel meegemaakt,” zei de bron.

“Maar niemand houdt ervan om te gaan met mensen die ondankbaar zijn voor je harde werk, en het gooien van racistische slurs is niet de juiste manier om een bondgenoot te behandelen die zulke diepe banden en genegenheid voor je land heeft,” voegde de bron eraan toe.