GREEN BAY, Wis. – Nu is het moment. De pot met goud staat aan het einde van de regenboog.
Sinds het winnen van de Super Bowl in 2010, Aaron Rodgers quarterbacked een team dat ging 15-1 in 2011 en bereikte NFC Championship Games in 2014, 2016 en 2019.
Elk van die teams slaagde er niet in om naar de Super Bowl te gaan, laat staan hem te winnen. Met een bevelende 32-18 overwinning op de Los Angeles Rams op zaterdag, heeft Rodgers de Green Bay Packers terug in de NFC Championship Game. Hij krijgt misschien nooit meer zo’n goede kans om die ongrijpbare tweede Super Bowl-ring te winnen.
Gezongen door “MVP” gezang door de bijna 8.500 fans in het stadion, was Rodgers niet van plan om een minuut te verliezen van het genieten van het moment.
“Ik ben gewoon zo blij voor onze jongens,” zei hij. “Zeker een beetje emotioneel, alleen al denkend aan wat we hebben doorgemaakt. Het maakte me emotioneel met het publiek daar vandaag, ik ben gewoon erg blij met alles wat er vandaag gebeurd is. We zullen genoeg tijd hebben om te praten over de tegenstander van volgende week na morgen en dinsdag en woensdag. Ik kijk uit naar ons gesprek wanneer die tijd komt.”
Grootheid drijft Rodgers. Hij staat op het punt om de zesde speler in de NFL geschiedenis te worden die drie MVP awards wint. Maar hij weet dat het om meer gaat dan eer en stats. Het gaat om het winnen van kampioenschappen. Een van de mogelijke wedstrijden van volgende week is tegen Tampa Bay quarterback Tom Brady. Brady won zes Super Bowls met de New England Patriots.
Rodgers heeft er slechts één gewonnen. Hij is geen vreemde met playoff hartzeer. Er waren verliezen in overtime tegen Arizona in 2009 en 2015. De ramp in Seattle in 2014. De dood van de zoon van offensief coördinator Joe Philbin in 2011. De gebroken ribben van Jordy Nelson in 2016. Van zijn acht play-offverliezen, gaven de Packers ten minste 37 punten op in vijf van hen.
Dit jaar is misschien anders. Eerst en vooral krijgt Rodgers eindelijk een kampioenschapswedstrijd op het thuisgras. De vroege voorspelling voor de aftrap om 14.00 uur is een maximum van 27. Als dat aanhoudt, zou het 12 graden kouder zijn dan het zaterdag was tegen de Rams – mogelijk een grote deal gezien de locaties van de potentiële tegenstanders. Zelfs bij minder dan 11 procent capaciteit tegen de Rams, maakten de schreeuwende en met borden slaande fans een verschil.
“Het betekent veel,” zei Rodgers. “Jordy en ik hebben het er jaren geleden over gehad. Ik heb veel starts gehad in deze competitie zonder deel uit te kunnen maken van het organiseren van het NFC Championship. Ik weet nog hoe het voelde in 2007, vooral nadat we de Giants Dallas hadden zien verslaan. Wij en Dallas, dachten we, waren de twee beste teams in de NFC dat jaar. Giants versloeg hen en we voelden ons echt goed over het gastheerschap en onze kansen. Dat was een heel, heel koude wedstrijd, dat is zeker. Hopelijk is het een beetje kouder dan het vanavond was. De fans waren speciaal, de energie was speciaal vanavond. Er is een thuisvoordeel.”
In sport, zijn er vensters van kansen. Jarenlang heeft Rodgers dat raam open gehouden. Coach Matt LaFleur heeft dat raam vervangen. Maar het zal niet voor altijd open blijven.
In feite, deze zou wel eens dicht kunnen vallen.
Rodgers is 37. Ster running back Aaron Jones en All-Pro center Corey Linsley worden free agents tijdens een offseason waarin een crashende salary cap de Packers een geschatte $ 28 miljoen over de cap heeft. En dan is er nog de olifant in de kamer van april’s selectie van Jordan Love. Zal Rodgers in 2021 of 2022 nog terug zijn om een gooi te doen naar een kampioenschap?
Het is niet alleen Rodgers. Receiver Davante Adams en Linsley waren onderdelen van die NFC Championship-verliezen in 2014, 2016 en 2019. Adams, die volgend jaar zijn laatste seizoen onder contract ingaat, is in de bloei van zijn carrière, maar de onzekerheid bij quarterback zou dit zijn laatste, beste kans kunnen maken. En wie weet waar Linsley volgend seizoen zal spelen.
“We hebben ons een beetje zo gevoeld voor ,” zei Linsley. “Mijn rookie jaar (2014), die jongens die hier waren geweest, ze voelden dat het die tijd was. En weet je, bepaalde dingen gebeurden. Wat dan ook. Maar dit jaar hebben we het geluk dat we de wedstrijd hier hebben. Ik denk dat dat duidelijk in ons voordeel speelt. Voor de jongens die hier al die vier kampioenschap wedstrijden hebben meegemaakt, is het niveau van urgentie zeker verhoogd en de wens en alles. Het is niet alsof het er niet eerder was, maar dit is een grote voor ons allemaal. “