(CNN) “Mijn favoriete onderdeel van racen is de snelheid.”
Dit is Ella Stevens die, slechts 13 jaar oud, vecht voor een kans om te rijden voor het beroemdste team in de Formule 1 — Ferrari.
Deze herfst staat Stevens voor een reeks uitdagingen, op en naast de baan op het Paul Ricard circuit in Frankrijk, met als ultieme prijs een plaats op de prestigieuze Ferrari Driver Academy als haar eerste vrouwelijke racer.
“Het is een zeer goede kans voor mij,” Ella, al een Britse karting kampioen, vertelt CNN. “We moeten een paar conditietests doen in de eerste fase en wat karten, zodat ze ons rijden kunnen zien.”
Op de vraag wat een plaats op de Ferrari Academy voor haar zou betekenen, zegt ze eenvoudig: “Dat zou heel goed zijn.”
De Academy is in feite een kweekvijver voor toekomstige racesterren. De huidige oogst omvat Mick Schumacher, de zoon van de legendarische Ferrari-coureur Michael, Enzo Fittipaldi, wiens grootvader Emerson was een dubbele F1-wereldkampioen, evenals Arthur Leclerc, de jongere broer van Ferrari’s huidige F1 firecracker Charles.
Op het eerste gezicht is het geen plaats voor een 13-jarig meisje uit een klein dorp in Engeland – die al een berg te beklimmen als een vrouw in een sport nog steeds gedomineerd door mannen.
Naast alles, heeft een vrouw niet geracet in de F1 voor meer dan 40 jaar, en slechts zes vrouwen hebben deelgenomen aan een grand prix weekend.
Maar Stevens wordt gesteund in haar zoektocht door een populaire figuur in de F1-gemeenschap, Rob Smedley. Hij werkte meer dan een decennium als ingenieur bij Ferrari en begeleidt Stevens nu via zijn eigen Electroheads Talent Academy.
Smedley beschrijft Ferrari’s zoektocht naar een potentiële vrouwelijke racer als een “enorme stap.”
“Dat een grote speler in de sport, met zo’n rijke geschiedenis als Ferrari, hierin het voortouw neemt, moet worden toegejuicht,” vertelt hij aan CNN. “Het is absoluut geweldig dat ze dit willen doen en dat ze positieve actie ondernemen om de genderdiversiteit binnen de sport te vergroten.”
“We vonden dat we een verdere inspanning moesten leveren om ons werkgebied uit te breiden met vrouwelijke jongeren die verder willen komen in de autosport,” zei Ferrari-teambaas Mattia Binotto in een verklaring.
“Hoewel er geen feitelijke barrière is voor hun deelname, zijn we ons ervan bewust dat het moeilijker is voor vrouwen om op dit gebied vooruit te komen.”
Ella Stevens in 2020. LEES: Susie Wolff zegt dat Lewis Hamiltons kritiek op F1 ‘absoluut geldig’
Wat de uitkomst met Ferrari ook is, Stevens heeft nu al het ruwe talent en de ruwe snelheid om het ver te schoppen in de autosport.
Op 10-jarige leeftijd werd ze Brits kartkampioen — dezelfde leeftijd als Lewis Hamilton toen hij ook het kartkampioenschap in de cadetklasse won. Ze voegde er nog een titel aan toe in 2018 en vestigde zich voor medekampioen in een winterkartserie van 2020, ingekort door de uitbraak van Covid-19.
“Ik zou graag een professionele autocoureur worden en het mogelijk tot de Formule 1 schoppen”, zegt Stevens met de verlegen houding van een tiener.
“Mijn broer en mijn vader zijn altijd in de autosport geweest. Ik hou ook erg van de snelheid, dus dat is wel een groot ding.
“Ik ben begonnen met karten toen ik zes jaar oud was. Ik reed voor het eerst in een Bambino kart op een circuit in Wales en ik vond het echt leuk.
“Ik was in het begin een beetje bang, maar ik raakte eraan gewend en werd steeds sneller. Het is heel opwindend. Mijn favoriete deel is waarschijnlijk de snelheid, het is altijd iets om naar uit te kijken als je het circuit op gaat en je staat op de grid te wachten.
“Ik ben niet echt bang omdat ik me meestal gewoon concentreer op mijn race.”
Stevens is de eerste coureur getekend voor de talent academie mede opgericht door Smedley, die meteen gespot haar talent.
“Kijken naar haar op het circuit, en kijkend naar haar gegevens, ze is duidelijk echt snel,” zegt Smedley, die beroemd kwam binnen een fluistering van engineering Felipe Massa naar op de F1-wereldtitel in 2008.
“Getalenteerde coureurs hebben een aangeboren vermogen om veel informatie te verwerken en te kijken naar één, twee, drie, vier zetten vooruit.”
“Als je Ella ziet en de hoeveelheid incidenten waar ze bij betrokken is, haar ruimtelijk inzicht en hoe ze in staat is om situaties te omzeilen, dat is duidelijk een demonstratie van talent.”
Ella Stevens, links, met raceautocoureur Alice Powell. LEES: F1-ster Max Verstappen zegt dat hij niet de nieuwe Michael Schumacher is
Stevens wordt ook gecoacht door W Series-racewinnares Alice Powell, die haar protege als een “groot talent” beoordeelt.”
“Ze heeft al een kartkampioenschap en talloze races gewonnen, dus ze heeft succes ervaren,” voegt Powell eraan toe. “Ze heeft ook moeilijke tijden gekend en heeft die goed overwonnen. Ze verdient een kans om te proberen een plaats in de Ferrari Academy te krijgen.
“Ella heeft zeker een enorm potentieel om de stap naar de Formule 1 te maken.”
Voorlopig balanceert Stevens haar rijpassie met het normale leven als tiener, jongleren met school en een sociaal leven.
“Wat ik normaal doe, is zodra ik thuiskom van school mijn werk doen en tussendoor doe ik al mijn fitness en mijn zwemmen,” legt Ella uit. “Dan heb ik het hele weekend om me op het racen te concentreren.
“Mijn vader en moeder steunen me enorm en soms helpt mijn broer mee. Mijn vrienden weten niet echt veel – maar ik hou het liever zo omdat het makkelijker is.”
Smedley zegt dat het coachen van een jonge coureur geen grote sprong is in vergelijking met het werken met gevestigde sterren als Massa – als ingenieur kan hij elke coureur leren over racevaardigheden, bandenonderhoud en brandstofmanagement – maar hij is voorzichtig met het managen van verwachtingen.
“Je kunt niet te veel druk leggen op mensen van die leeftijd – het zal gewoon niet werken,” zegt hij. “We willen dat onze Academy-coureurs toegewijd zijn aan de sport en hun doel, maar we begrijpen dat het jonge mensen zijn, ze hebben een schoolcarrière, een opleiding te krijgen en dat is enorm belangrijk.
“Er zijn coureursprogramma’s die er zijn die jonge mensen aanmoedigen om van hun opleiding af te zien. Het is niet nodig, het is een absolute dwaasheid.”
Ella Stevens is door Alice Powell omschreven als een “groot talent.” Lezen: Hamilton domineert om Spaanse GP te winnen
Stevens en haar team weten dat autosport een zeer moeilijke weg is. Talent krijgt niet altijd de kans om te schitteren en als de plaatsen aan de top beperkt zijn, is het nog steeds een sport waar geld praat.
Williamscoureur Nicolas Latifi is bijvoorbeeld de enige rookie op de F1-grid van 2020, maar zijn vader Michael is een Canadese magnaat die ook een aandeel heeft in het McLaren-team en een lening aan Williams financierde tijdens de hardhandige pandemie. Een andere rijke Canadese zakenman, Lawrence Stroll, is in staat om zijn zoon Lance een racekans te verzekeren als eigenaar van het Racing Point F1-team.
Als coureurs niet uit bevoorrechte milieus komen, dan moeten ze in staat zijn om financiering te vinden via sponsors, iets waar zelfs zevenvoudig kampioen Michael Schumacher zich voor inzette tijdens zijn junior carrière.
“Het moeilijkste in de autosport is waarschijnlijk het vinden van sponsoring,” zegt Stevens. “Het is veel geld en een hele strijd, tenzij je veel geld in vergelijking met alle andere mensen die er zijn die zich kunnen veroorloven de top motoren .”
Dan is er het onontkoombare raadsel dat Ella is ook een meisje, en er is niet een vrouwelijke racer in de F1 sinds 1976, ondanks pogingen van getalenteerde testrijders zoals Susie Wolf en Tatiana Calderon.
Powell, die racen in de all-female kampioenschap W Series, legt uit: “Om de barrière te doorbreken, en om meer meisjes aan te moedigen in de sport, moet je een vrouw in de F1 krijgen. Mannelijke coureurs hebben Lewis Hamilton en Sebastian Vettel om naar op te kijken, maar de jongere vrouwen hebben geen rolmodel.”
Ferrari’s programma, in samenwerking met de FIA en haar Women in Motorsport Commission, is echter weer een kleine doorbraak. Stevens is een van de 25 vrouwelijke racers tussen 12 en 16 jaar die zijn geselecteerd voor de race voor een plek op Ferrari’s Driver Academy.
Ella Stevens zegt dat ze houdt van de sensatie van snelheid. LEES: Hamilton is F1’s stem en geweten
Smedley heeft ook zijn eigen e-karting programma gelanceerd dat de kosten van karten wil verlagen en een nieuwe, meer diverse demografie wil bereiken. Stevens is een van de drie coureurs in de Electroheads Talent Academy, die als missie heeft om talent te belonen, niet om geld uit te geven.
Met bijna 20 jaar ervaring in de F1 is Smedley ook van plan om zijn netwerk te activeren om meer kansen te creëren voor jonge racers zoals Stevens.
“We zijn enorme vrienden van de W Series, dat zal zeker een weg zijn om naar te kijken met Ella,” legt hij uit. “Maar daar kan het niet bij blijven, we willen dat het doorgaat. We willen ons grote netwerk van vrienden in de Formule 1 en Formule E gebruiken om ervoor te zorgen dat we die relaties benutten om kansen voor Ella te creëren.”
Stevens heeft ook gemerkt dat er meer meisjes meedoen in de kartsport, de basis van alle vormen van autosport.
“De laatste tijd zie ik dat veel meisjes in de kartsport stappen,” zegt ze. “Ik heb er vrij veel gezien in de weekenden dat ik ga racen op dezelfde grid als ik, dat is een verandering.”
Felipe Massa van Brazilië en Ferrari praat met zijn race engineer Rob Smedley voor de start van de Koreaanse Formule 1 Grand Prix op het Korea International Circuit op 14 oktober 2012 in Yeongam-gun, Zuid-Korea. Lees: Autosportwereld brengt hulde aan ‘racelegende’ Stirling Moss
Stevens’ team doet er alles aan om haar een voorsprong te geven, van fitnessprogramma’s, lessen in racevaardigheden, off-track mediatraining en voeding.
Powell herinnert zich met een glimlach hoe ze vooral onder de indruk was toen Stevens na een bezoek aan een tankstation McDonald’s vroeg om wortelsticks als dessert in plaats van roomijs.
“Ella heeft een hoop werk te doen, dat weet ze,” voegt ze eraan toe. “Er zijn een heleboel manieren om te verbeteren op en buiten de baan in termen van fitness en de mentale kant van de sport.
“Het wordt een grote test op Paul Ricard in oktober, maar Ella is vastbesloten om hard te werken en het beste te doen dat ze kan.”
Deze holistische benadering van een carrière in de autosport kan van cruciaal belang zijn wanneer er nog steeds glazen plafonds zijn voor meisjes zoals Stevens om te doorbreken.
Mick Schumacher neemt deel tijdens het Duitse Kart Kampioenschap International ADAC, in Genk, op 4 oktober 2014. LEES: Ferrari implodeert als Charles Leclerc en Sebastian Vettel botsen en zich terugtrekken uit GP van Stiermarken
Tegen het einde van het video-interview van CNN is het een raam, in plaats van een metaforisch glazen plafond, dat Stevens heeft doen afleiden. Powell legt uit dat er go-karts op de baan en Stevens is jeuken om daar.
Over vele jaren interviewen van coureurs, met name F1-coureurs, bijna zonder uitzondering ze zone out van interviews wanneer auto’s verschijnen op de baan – elke auto’s.
Misschien dit meer dan wat dan ook laat zien dat Stevens is een real deal coureur – want voor haar is het racen dat het meest belangrijk is.