Een verloren kunst: Het spel van peper

SEATTLE (2016) – Er is een nieuw spel in de stad.

De Seattle Mariners, die het eeuwenoude spel van “flip” ver terug in 2006 populair maakten, zijn overgestapt op iets nieuws en spannends.

Aangespoord door de “No Flip”-borden die nu bij balparken in de majors hangen, brengen de Mariners hun tijd voor de slagtraining door met het spelen van een nieuw ontdekt spel genaamd “Pepper.”

“Na al die jaren heeft het spelen van pepper me de knuppelbeheersing geleerd waar ik in mijn carrière zo hard voor heb moeten vechten,” zei Adam Jones, de veteraan-middenvelder van de Mariners. “Ik wou dat ik het had geweten toen ik een groentje was in ’06.”

Nieuwsflits, mensen. Peper is niets nieuws.

Het bestaat al in het honkbal zolang er knuppels, ballen en vrije tijd zijn.

Films van honkbalspelers in de jaren veertig laten zien hoe ze peper spelen, een spel dat net zo eenvoudig is als vangen en net zo heilzaam als een uurtje in de slagkooi. Een van hen met een knuppel “peperde” de bal naar een rij van vier of vijf anderen op ongeveer 20 meter afstand. Het was een activiteit om de tijd te doden, maar ook een oefening die een verschil maakte in het vermogen van een speler om de knuppel te hanteren en de bal te slaan waar hij maar wilde.

Het ontwikkelde zich zelfs verder dan een spel van vaardigheid; het werd goed vermaak. Spelers van weleer vingen de bal die naar hen teruggeslagen werd en wipten hem dan achter hun rug, onder hun armen, tussen hun benen of over hun schouders naar een andere speler in de rij, in een poging de bal nooit de grond te laten raken. De fans genoten net zoveel van het kijken naar peper als de spelers van het spelen ervan.

Pepperwedstrijden waren gebruikelijk in major league-balparken in de jaren 1970, maar dat waren de laatste dagen. “No Pepper” borden werden geplaatst op veel balparken als groundskeepers werden beschermend over hun velden en clubs vreesden dat wilde worpen of geslagen ballen iemand op de tribunes zouden kwetsen.

“We deden het de hele tijd,” zei Jim Slaton, de Mariners ‘bullpen coach die pitchte voor de Brewers en Angels van 1971-86. “Niemand praat er nu nog over.”

Het IN-spel is nu flip.

Het clubhuis van de Mariners loopt elke dag rond 4 uur bijna leeg – 20 minuten voordat ze zich strekken voor slagtraining – als velen van hen naar buiten gaan, een cirkel vormen en een honkbal van speler naar speler “flippen”.

Het lijkt veel op de beroemde warming-upcirkel van de Harlem Globetrotters. De regels van flip zijn eenvoudig. Spelers “flippen” de bal van de een naar de ander, maar mogen hun handschoen of blote hand er niet omheen sluiten. Iedereen die de bal laat vallen of een slechte flip naar een andere speler maakt, wordt geëlimineerd totdat er slechts één overblijft.

“Op een dag,” zei Mariners DH Eduardo Perez, “zul je borden zien met de tekst ‘No Flip.'”

Perez is nieuw in de flip-wedstrijden van de Mariners, die eind juni arriveerden na te zijn verhandeld van de Indians. De zoon van Hall of Famer Tony Perez herinnert zich dat de Reds-teams van zijn vader peper speelden, en in 1998, toen Eduardado Perez voor de Reds speelde, liet voormalig manager Jack McKeon het team peper spelen tijdens de voorjaarstraining.

Perez voorspelt dat peper een comeback zal maken.

“Het is een vintage ding,” zei hij. “Het zal terugkomen.”

Misschien moet het terugkomen.

Honkbal wordt tegenwoordig gekenmerkt door zijn grote swings en homeruns, en niet genoeg door spelers die een loper met een grondbal naar het tweede honk kunnen brengen of de bal naar het tegenoverliggende veld kunnen slaan bij een hit-and-run.

Misschien komt het omdat deze jongens, over het geheel genomen, het niet kunnen. Misschien is het omdat niemand meer pepper speelt.

“Het is een verloren kunst,” zei Mariners hitting coach Jeff Pentland. “Deze jongens zijn allemaal goed in zwaaien. Maar als je in een krappe wedstrijd tegenover een man komt te staan die echt taai is, kun je geen grote swing maken. Wat je moet doen is peper spelen.”

Pentland vertelt dat de hele tijd aan Mariners derde honkman Adrian Beltre. Beltre’s grote swing bezorgde hem twee jaar geleden 48 homeruns voor de Dodgers, maar in meer dan 1 1/2 seizoen bij de Mariners heeft hij pas onlangs met veel consistentie geslagen.

“Ik zeg het vaak tegen AB, ‘Speel gewoon peper. Swing niet te hard,'” zei Pentland. “Soms hebben werpers die goede late beweging, hoe meer swing je maakt, hoe meer de bal langs je gaat.”

Chris Snelling, de minor leaguer van de Mariners die liever met een knuppel zwaait dan eet, speelt bijna elke dag peper met de Class AAA Tacoma Rainiers.

Mariners right fielder Ichiro Suzuki speelde regelmatig peper in Japan voordat hij in 2001 naar de majors kwam.

“Je kunt zien dat Ichiro dat deed, en (M’s catcher Kenji) Johjima hetzelfde,” zei Pentland. “Bij beide jongens is hun vermogen om de knuppel op de bal te leggen uitzonderlijk.”

Als pepper zo’n waardige oefening is, waarom doen de grote spelers het dan niet meer? Terreinbeheerders doen geen moeite om “Geen Peper” borden op te hangen, omdat er geen peper te verbieden is. De grootste reden, zegt Pentland, is dat het werk voor de wedstrijd zo gespecialiseerd is geworden en zo precies gepland dat spelers weinig vrije tijd meer hebben.

“Er is maar zoveel tijd om al deze dingen te doen, en peper neemt veel tijd in beslag,” zei Pentland. “Je zou het waarschijnlijk een half uur per dag moeten doen, maar dat is een half uur weggenomen van een situatieoefening of van een schema wanneer je probeert alle verdedigende dingen erin te proppen of alle aanvallende dingen die we doen.”

Hoewel het misschien niet werkt op major league-niveau, moedigt Pentland jeugdspelers en coaches aan om peper een onderdeel van hun trainingsregime te maken.

“Peper is een spel waar je niets voor nodig hebt, alleen een knuppel en een bal,” zei hij. “Het slaan is tegenwoordig beter, maar de kunst om de bal in het spel te brengen, of wat ik de snelheid van de knuppel noem in plaats van elke keer dezelfde zwaai te maken, is dat niet.”

Peper spelen zou dat kunnen veranderen.

Er is echter misschien een “No Flip”-bord voor nodig om het terug te brengen.

Kirby Arnold is honkbalschrijver van The Herald.