Op de avond van 30 september gingen Hayley Ryczek en haar man naar een van hun favoriete restaurants, waar Ryczek haar tanden zette in een sissende ribeye steak. Toen ze bij de laatste hap kwam, genoot ze ervan; het zou de laatste zijn die ze een maand lang zou eten.
De volgende dag zou Ryczek, een kookboekauteur en lifestyleblogger die in de buurt van Pittsburgh woont, beginnen aan een 31-daagse “watervasten,” waarin ze alleen water, thee, seltzer, citroensap, vitaminepillen en af en toe bouillon zou consumeren.
Op de eerste dag maakte ze een wandeltocht van zes mijl, en de volgende dag bereidde ze een bord eten voor een kerkelijk feest. “Vrijwel de hele dag kwam ik niet in de verleiding om te eten,” schreef ze, “ik snakte alleen naar een groot glas sangria!” (Ze weerstond; drank was geen onderdeel van het plan.)
Als Ryczek op dieet zou gaan, zou ze er helemaal voor gaan. “Ik ben een van die mensen die hun zinnen zetten op het beste van het beste,” vertelde ze me onlangs. “Als je gewichtheft, wil je zo veel mogelijk gewichtheffen. Ik was klaar om wat dingen op te ruimen, een nieuwe start te maken, altijd op reis … Waarom het niet gewoon doen?”
Ze maakt deel uit van een kleine – maar verrassend vocale – gemeenschap van gezondheidsfanaten die beweren dat ze voedsel voor een maand of langer hebben opgegeven. Gewichtsverlies, als het al lukt, wordt vaak onderschat, alsof het slechts een bijkomstig voordeel is ten opzichte van de verlichting die zelfopgelegde uithongering biedt.
Sommigen, naar Jezus’ voorbeeld uit de Bijbel, vasten 40 dagen voor spirituele groei – en sommigen zijn gestorven bij het proberen. Anderen hunkeren naar een vage “detox” of “reset” van hun lichaamssysteem. Een afgestudeerde studente vastte een maand om “schoon schip” te maken en “een nieuwe start te maken met alles”. Sommigen combineren al deze motivaties tot een mengelmoes, waarbij ze het zelf in één keer ontnemen en actualiseren: “Het 40 dagen vastendieet was als een ‘resetknop’ in mijn leven,” schreef een snellere. “Is het niet geweldig dat God in Zijn wijsheid ons dit hulpmiddel heeft gegeven om een intiemere manier van leven met Hem aan te gaan, en tegelijkertijd de gezondheid van ons lichaam en onze geest te herstellen!”
Meer verhalen
Succesvolle vasters plaatsen hun eigen gidsen online, en delen wijsheden uit als: “Als je je ooit duizelig voelt tijdens het vasten, probeer dan zo snel mogelijk te gaan zitten.” Eén vrouw, die 31 dagen lang alleen sap dronk, deed haar hoofdpijn af als “genezingsreacties”. Ryczek is persoonlijk geïnspireerd door het werk van Jason Fung, een Canadese nefroloog en auteur van The Complete Guide to Fasting. Via e-mail vertelde Fung me dat er “niets mis” is met vasten tot een maand. “De sleutel tot langer vasten is dat je je gedurende die tijd goed moet voelen,” zei hij. “Als je je zwak of moe voelt, dan moet je stoppen.”
Het exacte aantal van deze marathonvasten is onbekend. Zeker niet iedereen die het probeert post over het online, omdat de hoon kan overweldigend zijn. Ryczek zei dat ze doodsbedreigingen ontving nadat haar post werd gedeeld op een “lynch mob, troll Facebook-groep.”
“Ze waren een pro-GMO, pro-vaccin groep die op me afkwam en aanviel,” zei ze. “Ze zeiden dat ik een leugenaar ben en als ik niet al dood ben door mijn leugen, moet iemand me vermoorden.”
Voor degenen die zich afvragen of Ryczek vals moet hebben gespeeld: Het is technisch mogelijk meer dan een maand zonder voedsel te overleven, maar de kans dat je overleeft hangt af van je vetgehalte en dus van de hoeveelheid energie die je lichaam kan verbranden voordat het zichzelf begint op te eten. Het langst bekende vasten was in 1971, toen een 27-jarige man 382 dagen lang overleefde op water en supplementen en kromp van 456 tot 180 pond. In 1981 weigerden Ierse republikeinse gevangenen meer dan twee maanden voedsel voordat ze stierven, maar in 2010 stierf een vrouw uit Florida die alleen water dronk en religieus vastte na slechts 26 dagen. (De precieze duur van haar vasten was niet duidelijk. Toen haar familieleden bij haar aanklopten, was ze al overleden.)
Ryczek wordt niet gedreven door een doel, maar door een ijzeren wil. Ze heeft eerder voor kortere periodes gevast, en zelfs grote vakantiediners doorstaan zonder ook maar een hapje te nemen.
De eerste dagen van het vasten van een maand was ze prikkelbaar en wenste ze (nog meer dan anders) dat Ray gewoon zou stoppen met freaking praten,” schreef ze, eraan toevoegend: “Ik begin me te realiseren dat mijn verdedigingsmechanisme tegen gevoelens zich heeft gewend tot eten/drinken. Ik ben dankbaar dat ik op dit pad ben, waardoor ik de komende 22 dagen de kans krijg om die vicieuze cirkel te doorbreken, hoezeer ik ook huil.”
Toch beweert ze dat haar energie nooit is afgenomen. Ze had zelfs zoveel energie dat ze voor haar man kookte en haar keuken verbouwde (“Als je vast, heeft je lichaam, als het van de spijsvertering af is, zoveel meer energie om andere dingen te doen,” vertelde ze me). Hoewel ze af en toe een leeg gevoel in haar buik voelde, had ze de meeste dagen geen honger.
Andere snelle-bloggers beweerden ook dat ze bijna elke dag van het vasten lange uren werkten. (“90 procent van het eten is EMOTIONEEL,” schreef iemand, vetgedrukt.)
Zelfs als ze technisch mogelijk zijn, raden medische deskundigen vasten van meer dan een dag of twee echter niet aan. De meeste mensen, ook mensen met overgewicht, verliezen wat spiermassa met elke pond die ze verliezen. Als er geen glucose naar de hersenen gaat, wordt denken moeilijker. De bloeddruk daalt en je loopt het risico flauw te vallen.
“Bij gebrek aan eiwitten en glucose uit het voedsel dat je eet, begin je de lichaamseiwitten te kannibaliseren,” legt Thomas Wadden uit, de directeur van het Centrum voor Gewichts- en Eetstoornissen aan de Universiteit van Pennsylvania. Nadat de glycogeenvoorraden van de lever zijn opgebruikt, gaat het lichaam op zoek naar de glucose in de spieren. “Je eindigt met het opeten van het spierweefsel van het lichaam,” zei Wadden.
Dit omvat het hart, dat, tenslotte, gewoon een grote spier is. Uiteindelijk kan het hart uit ritme raken. Als het hart niet uitvalt voordat het vasten eindigt, kunnen hartproblemen blijven bestaan nadat de persoon weer begint te eten.
Decennia geleden probeerden artsen obese patiënten te behandelen met vasten, maar ze stopten nadat vijf patiënten waren overleden, twee aan hartproblemen. In de jaren ’70 stierven bijna 60 mensen na gemiddeld vier maanden te hebben doorgebracht op een rage vloeibaar proteïnedieet. Mensen met ernstige anorexia sterven meestal aan hartkwalen.
Ryczek, die ongeveer maat 10 had toen ze met vasten begon, maakte zich geen zorgen over de gezondheidseffecten. In een poging om haar elektrolyten in evenwicht te brengen, dronk ze Himalaya-zeezoutwater.
Duurzaam vasten is ook niet zo’n effectieve strategie voor gewichtsverlies als het lijkt, vertelden deskundigen me. Hoewel is aangetoond dat intermitterend vasten – waarbij mensen tot 24 uur achter elkaar weinig of niets consumeren – sommige mensen helpt gewicht te verliezen, geldt dat niet voor langdurig vasten.
“Een van de grote ideeën achter intermitterend vasten wordt ‘hormese’ genoemd,” zei Grant M. Tinsley, een professor in inspanningsfysiologie aan de Texas Tech University die intermitterend vasten heeft bestudeerd, via e-mail. “Hormesis verwijst naar een blootstelling aan een relatief kleine hoeveelheid van een bepaalde stressfactor, waardoor het lichaam zich zou kunnen aanpassen en beter in staat zou zijn om met andere stressfactoren om te gaan. Dit in tegenstelling tot blootstelling aan een grote stressor, die schade aan het lichaam kan toebrengen. Naar mijn mening valt het vasten van korte duur, zoals bij het intermitterend vasten, in de categorie van de kleine stressoren die de gezondheid kunnen bevorderen. Langdurig vasten zou echter in de categorie ‘grote stressoren’ kunnen vallen.”
Wekenlang minder eten veroorzaakt een tragere stofwisseling, zodat iemand die ooit 2000 calorieën per dag nodig had om te functioneren, er nu nog maar 1800 nodig heeft. Nadat het vasten voorbij is, is het niet duidelijk of de stofwisseling weer op gang komt. Een recente studie van deelnemers aan The Biggest Loser, die hun calorie-inname drastisch verminderden voor de show, ontdekte dat de deelnemers nu honderden calorieën per dag minder moeten eten dan mensen van een vergelijkbare grootte om hun verminderde gewicht te behouden.
De andere reden waarom extreme diëten werd stopgezet als een behandeling voor zwaarlijvige mensen was dat de meerderheid het grootste deel van hun gewicht kort na de behandeling weer terug kreeg. In een studie uit 1994, uitgevoerd door Wadden, verloren mensen op een “zeer laag calorisch dieet” van 420 calorieën per dag meer van hun begingewicht dan mensen op een redelijker dieet van 1.200 calorieën per dag. Maar de “zeer caloriearme” groep kwam een jaar later weer aan en werd zwaarder dan de groep die zich niet uithongerde.
Een ander argument voor langdurig vasten dat Ryczek en anderen hebben aangevoerd, is dat het onze natuurlijke toestand zou zijn. Het was gebruikelijk, zo denkt men, dat mensen in de oudheid maanden zonder voedsel vastten. Maar zelfs als dat zo was, “betekent dat niet dat verhongering op zich goed voor ons is,” zegt Marlene Zuk, een professor in ecologie en evolutie aan de Universiteit van Minnesota, via e-mail. “Het lichaam is opmerkelijk flexibel in wat het aankan, maar het volgt niet noodzakelijkerwijs dat het omgaan met een bepaalde uitdaging ons sterker maakt.”
Ten slotte waarschuwt Alan Aragon, een voedingsonderzoeker, dat vasten de weg kan bereiden voor eetstoornissen zoals anorexia en boulimia. “Hoe je het ook snijdt,” zei hij, “het is een slecht idee.”
Wadden vermoedt dat mensen lang vasten omdat ze “zich heel deugdzaam kunnen voelen door een tijdje van eten af te zien.” Maar, concludeert hij, “er is niets heilzaams aan totaal vasten. Je leeft in een fysiek lichaam dat wel degelijk voedingsbehoeften heeft.”
Het einde van het vasten kan het gevaarlijkste deel zijn. Het opnieuw inbrengen van voedsel in het lichaam kan elektrolyten en vloeistoffen zodanig verschuiven dat de organen overbelast raken. Ondanks voorzichtig opnieuw voeden in een ziekenhuis, kreeg de artiest David Blaine abnormaal lage fosfaatwaarden toen hij weer voedingsstoffen begon op te nemen nadat hij in 2003 uit een glazen doos was gekomen waarin hij 44 dagen had gevast.
Ryczek kwam nooit in de verleiding haar vasten te verbreken, hoewel ze wel fantaseerde over de maaltijd die ze zou eten om het te beëindigen. Op 31 oktober was het zover. Ze maakte een puree van geroosterde muskaatpompoen, hertenkoteletjes, sperziebonen en champignons. (“Verbazingwekkend!!” riep ze uit.)
In totaal was ze 24 pond afgevallen. Het was slechts het begin, dat wel: Volgend jaar wil ze weer gaan vasten, deze keer 40 dagen lang.