De hoogten die over de Potomac Rivier uitkijken zijn meer dan tienduizend jaar geleden uit de laatste ijstijd te voorschijn gekomen; en gedurende bijna al die tienduizend jaar zouden zij getuige zijn geweest van de seizoenstrek van de oostelijke bizon. Tweemaal per jaar passeerden kuddes deze plaats op weg naar of van de doorwaadbare plaats van de Potomac, op een punt dicht bij de herfstlijn, op hun weg tussen zomer- en winterweiden. Zij volgden over het algemeen bergkammen en afwateringslijnen om oversteken van beken en moerassig bodemland tot een minimum te beperken. In de loop der tijden hebben ontelbare hoeven deze voorkeur voor de optimale route in het landschap vertrapt. Omdat migrerende kuddes van nature de voorkeur gaven aan de route van de minste weerstand, is het niet verwonderlijk dat zij zich vestigden op een pad met de zachtste hellingen en de minste ravijnen, dicht bij de kam tussen twee waterscheidingen. Dezelfde treksporen werden gebruikt door de inheemse Amerikanen, die gemakkelijk grote afstanden te voet aflegden, voor de jacht, de handel en de oorlog. Toen de Europeanen arriveerden, pasten zij dit bestaande systeem van natuurlijke snelwegen eenvoudigweg aan hun eigen doeleinden aan. Bij het aanvragen van landsubsidies gaven de kolonisten de voorkeur aan plaatsen langs de grote paden, die gewoonlijk rivieren kruisten op het verste punt boven de monding van een rivier die door schepen kon worden bevaren (d.w.z. “het begin van de scheepvaart”) en een ideale plaats vormden voor de haven van Georgetown. Het Indianenpad werd een tabaksweg.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, “The Southeast in Early Maps,” University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, “Old Georgetown Road: A Historical Perspective”, The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Misschien de vroegste verschijning van wat kan worden herkend als een deel van deze noord-zuid-slagader is een stippellijn op een kaart uit 1712, die de route aangeeft van de toekomstige plaats Georgetown, via wat nu River Road is, naar Canavest, het indianendorp bij Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
De stippellijn geeft het Indiaanse pad weer van het huis van kolonel George Beall, nabij de samenvloeiing van Rock Creek en de Potomac River, langs Sugarloaf Mountain, naar de Indiaanse stad Canavest, op Heater’s Island, nabij Point of Rocks, Maryland. De route komt min of meer overeen met Wisconsin Avenue, River Road en Darnestown Road. (Kaart van de Potomac Rivier, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Verder op Wisconsin Avenue, vlakbij de Georgetown Safeway, enige tijd voor 1720, kan een van de laatste gewelddadige ontmoetingen tussen een inheemse en een Europeaan hebben plaatsgehad. “Een begrensde rode eik staat aan het eind van de NNW lijn van een stuk land genaamd The Rock of Dumbarton op de zijkant van een heuvel vlakbij de plaats waar Christian Gunnell door de Indianen werd gedood”. (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, citeert Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; “Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians.” Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, p.305)
Scotch Ordinary werd op 10 augustus 1715 voor Alexander Arthur in kaart gebracht. In 1810 ging een deel van dat land, ten westen van Wisconsin Avenue en ten noorden van de Russische ambassade, in andere handen over en omdat in de nieuwe akte de taal van het oorspronkelijke patent werd overgenomen, krijgen we een glimp te zien van Wisconsin Avenue, Foundry Branch en de Three Sisters, rond 1715: “beginnend bij een begrensde zwarte eik, staande op een stenige open plek bij een indiaans pad aan het hoofd van een Deep Run die in de Potomack River valt ongeveer twee mijl onder de eerste waterval recht tegen een eiland van rotsen.” (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, “The Old Indian Road,” Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Oorspronkelijk overheerste de tabaksteelt in dit deel van de wereld. Aan het eind van elk seizoen werden er varkenshoofden met het gerijpte blad, getrokken door trekdieren, van het achterland naar Georgetown gerold over het oude Indianenpad, dat inmiddels waar nodig was verbeterd om dit verkeer mogelijk te maken. Niet toevallig lag Georgetown aan het begin van de scheepvaart, het verste punt waar de schepen van de jaarlijkse tabaksvloot de Potomac konden opvaren; precies daar waar de trekroutes van de dieren een doorwaadbare plaats in de rivier hadden gevonden.
Georgetown lag in Frederick County toen het werd gesticht (1751), en de nieuwe stad trok natuurlijk kolonisten aan uit de oudere delen van die county. Frederick zelf was bewoond door Duitsers die uit Pennsylvania kwamen, en sommigen van hen bleven zich hier vestigen.
In 1755 vertrok het regiment van kolonel Dunbar, op weg om zich aan te sluiten bij de aanval van generaal Braddock op wat nu Pittsburgh is, vanuit Georgetown over wat nu de High Street werd genoemd, waarvan men begreep dat het – zoals nog steeds in Engeland – de hoofdstraat van het bedrijfsleven was. Inderdaad, latere akten spreken van “Commerce or High street”. (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
De anticipatie op de toekomstige vraag leidde tot de verkoop van driehonderd nieuwe kavels in Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown (1770), waarmee Georgetown zich aan beide zijden van High Street naar het noorden uitbreidde, bijna tot wat nu Fulton Street is. Het duurde bijna vier decennia voordat er huizen stonden aan de noordkant van Upper Georgetown. In de jaren 1808-1810 werden Murray Barker en Peter Colter getaxeerd voor huizen langs High Street; Barker was een pas bevrijde slaaf en Colter schijnt een Duitse immigrant te zijn geweest.
George Washington – die in Georgetown had overlegd met de commissarissen die land moesten verwerven voor de nieuwe federale stad – stond op 30 juni 1791 bij dageraad op en liep door High Street door deze buurt, op weg naar Frederick. Op 3 juni 1800, toen President Adams zijn intrek kwam nemen in de nieuwe hoofdstad, liep hij over dezelfde weg. Vanaf deze boomloze – en nog onbevolkte – hoogten kon Adams het onvoltooide Capitool en de onvoltooide Presidential Mansion zien.
Let op de manier waarop het pad van dierlijke migraties de scheidslijn tussen waterscheidingen volgt. (Andrew Ellicott, Map of the Territory of Columbia, 1794 , detail)
Not de manier waarop het pad van de dierlijke migraties de scheidslijn tussen de waterscheidingen volgt. (Dennis Griffith, Kaart van de staat Maryland, 1794, detail)
Na de nederlaag bij Bladensburg in 1814 vulden gedemoraliseerde soldaten en burgers de weg naar Tenleytown. Ongeveer waar nu de Safeway is, werd een zwarte man die een wagen bestuurde, tegengehouden door een uitgeputte Amerikaanse officier, die het paard losmaakte, op hem stapte en zijn vlucht hervatte. Een maand later adverteerde de werkgever van de koetsier – of eigenaar – nog steeds voor de terugkeer van het paard. (Georgetown Federal Republican, 30 september 1814).
In het spraakgebruik van een vroegere tijd stond het hoogste punt binnen de stadsgrenzen van Georgetown – nu bezet door de Russische ambassade – bloot aan heilzame briesjes en genoot het van een indrukwekkend uitzicht. En toch, ondanks deze voordelen, bouwde niemand gedurende de eerste honderd jaar van de plaatselijke geschiedenis een huis op deze begerenswaardige grond. Een mogelijke verklaring hiervoor is het feit dat het oorspronkelijke overzicht van de toevoeging van Beatty en Hawkins aan Georgetown blijkbaar bedoeld was om de High Street (Wisconsin Avenue) niet af te buigen bij Calvert Street, zoals nu het geval is, maar om rechtdoor de heuvel op te gaan. Dit had het onfortuinlijke resultaat dat een anders zo geschikte locatie in een aantal onhandige kavels werd verdeeld.
Toen Georgetown in 1861 afstand deed van zijn aanspraak op deze onhandige wegbedding, bracht Dr. Bohrer uit Georgetown de kavels op de heuveltop samen tot één kavel, en na de Burgeroorlog begon een slager uit Georgetown er een huis te bouwen. “De elegante villa gebouwd door B.F. Hunt op Bohrer’s Hill is bijna voltooid. (Verordeningen van Georgetown, 16 februari 1861; Georgetown Courier, 6 mei 1871; plat van “Mount Alto”, opgemeten op 17 juni 1867, beginnend bij de “noordwestelijke grenssteen van genoemde stad”, inclusief het verlaten “Bed van Old High Street”: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Streetcar service tussen Georgetown, Tenleytown en Bethesda begon in 1890. In 1897 werd de Washington and Rockville Railway opgericht, en het spoor bereikte Rockville in 1900. De laatste tram reed op Wisconsin Avenue op 3 januari 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
De naam High Street bleef bestaan tot ongeveer 1881, toen een poging werd ondernomen om Georgetown – nu West Washington – op te nemen in het systeem van genummerde noord-zuid straten van Washington City: de nieuwe naam werd 32nd Street. Boven waar nu de Russische Ambassade is, was de naam Tenallytown Road nog in gebruik toen werd besloten dat het Wisconsin Avenue moest worden (Jaarverslag van de Commissarissen, 22 juli 1890); en in 1905 breidden de commissarissen de naam uit naar het zuiden tot aan de Potomac River.