De Black Arts Movement begon – symbolisch althans – op de dag nadat Malcolm X in 1965 was vermoord. De dichter LeRoi Jones (die zichzelf spoedig Amiri Baraka zou noemen) kondigde aan dat hij zijn geïntegreerde leven in New York City’s Lower East Side zou verlaten voor Harlem. Daar stichtte hij het Black Arts Repertory Theatre, de thuisbasis van workshops in poëzie, toneelschrijven, muziek en schilderen.
De Black Arts, schreef de dichter Larry Neal, was “het esthetische en spirituele zusje van het Black Power concept.” Net als bij die ontluikende politieke beweging legde de Black Arts Movement de nadruk op zelfbeschikking voor zwarte mensen, een apart cultureel bestaan voor zwarte mensen op hun eigen voorwaarden, en de schoonheid en goedheid van het zwart-zijn. Black Arts dichters belichaamden deze ideeën in een uitdagend zwarte poëtische taal die putte uit zwarte muziekvormen, vooral jazz; zwarte spreektaal; Afrikaanse folklore; en radicale experimenten met geluid, spelling en grammatica. De dichter en uitgever van de Black Arts Movement, Haki Madhubuti, schreef: “En de missie is: hoe worden we een heel volk, en hoe beginnen we in wezen ons verhaal te vertellen, terwijl we tegelijkertijd op weg zijn naar een niveau van succes in dit land en in de wereld? En we kunnen dat doen. Ik weet dat we dat kunnen.”
De Black Arts Movement was politiek militant; Baraka omschreef haar doel als “het creëren van een kunst, een literatuur die zou vechten voor de bevrijding van zwarte mensen met evenveel intensiteit als Malcolm X, onze ‘Vuurprofeet’ en de rest van de woedende massa’s die de straat op gingen.” Gebaseerd op gezangen, slogans en rituelen van oproep en antwoord, was de Zwarte Kunst poëzie bedoeld om politiek galvaniserend te zijn. Vanwege haar politieke – en wat sommigen zagen als haar potentieel homofobe, seksistische en antisemitische elementen – was de Black Arts Movement een van de meest controversiële literaire bewegingen in de geschiedenis van de VS.
De beweging begon af te nemen in het midden van de jaren 1970, samen met haar politieke tegenhanger, de Black Power beweging. Overheidstoezicht en geweld decimeerden Black Power organisaties, maar de Black Arts Movement viel ten prooi aan interne schisma’s – met name over Baraka’s verschuiving van zwart nationalisme naar marxisme-leninisme – en financiële moeilijkheden.
Mainstream theaters en uitgeverijen omarmden een select aantal Black Arts Movement dichters die als bijzonder verkoopbaar voor een blank publiek werden gezien. Toen deze kunstenaars de Black Arts persen en theaters verlieten, gingen de inkomsten uit hun boeken en toneelstukken met hen mee. De onafhankelijke economische steunstructuur die de beweging voor zichzelf had willen opbouwen, werd gedecimeerd. “Tijdens het hoogtepunt van de Black Arts activiteit, had elke gemeenschap een coterie van schrijvers en waren er uitgeverijen voor honderden, maar toen de mainstream de controle terugkreeg, werden zwarte artiesten als symbolisch beschouwd,” schreef dichter, filmmaker en leraar Kalamu ya Salaam. Samen met de economische recessie van de jaren zeventig en de onwil van filantropische stichtingen om kunstorganisaties te financieren die radicale politiek voorstonden, betekende de coöptatie van een paar zwarte kunstenaars door een blank establishment dat de beweging niet langer financieel levensvatbaar was.
Ondanks haar korte officiële bestaan, creëerde de beweging duurzame instellingen die zich toelegden op het promoten van het werk van zwarte kunstenaars, zoals Chicago’s Third World Press en Detroit’s Broadside Press, en ook gemeenschapstheaters. De beweging creëerde ook ruimte voor de zwarte kunstenaars die daarna kwamen, vooral rappers, slam dichters, en degenen die expliciet putten uit de erfenis van de beweging. Ishmael Reed, een soms tegenstander van de Black Arts Movement, merkte in een interview in 1995 toch het belang ervan op: “Ik denk dat wat de Black Arts deden was een heleboel zwarte mensen inspireren om te schrijven. Bovendien zou er geen multiculturele beweging zijn zonder Black Arts. Latino’s, Aziatische Amerikanen, en anderen zeggen allemaal dat ze begonnen te schrijven als gevolg van het voorbeeld van de jaren zestig. Zwarten gaven het voorbeeld dat je niet hoeft te assimileren. Je kunt je eigen ding doen, je inleven in je eigen achtergrond, je eigen geschiedenis, je eigen traditie en je eigen cultuur.”
Deze bundel brengt gedichten, podcasts en essays samen van of over schrijvers van de Black Arts Movement. Natuurlijk kunnen we geen eerbetoon geven aan de bijdrage van elke afzonderlijke dichter en zijn verbondenheid met deze beweging, dus deze collectie is bedoeld als een beginpunt, niet als eindpunt. Om toevoegingen aan de collectie voor te stellen, kunt u hier contact met ons opnemen.