Afrikaanse runderrassen zijn verbazingwekkend divers, en vaak heel mooi. Ze variëren van de donkerrode Ankole uit Zuid-Oeganda, met hun enorme, warmteverspreidende horens, tot de Boran, die het goed doen op de stoffige vlakten van Noord-Kenia, en de robuuste Mursi-runderen uit Ethiopië, met hun prominente schouderbult en hangende keelhuid. De Kuri die grazen op de grassen van het Tsjaadmeer zijn bedreven zwemmers; de Rode Fulani kunnen enorme afstanden afleggen langs de randen van de Sahara; en de befaamde ziekte-resistente Sheko bewonen de met de tseetseevlieg besmette bossen van Zuidwest-Ethiopië.
Al het miljard runderen van vandaag stammen af van oerossen, een uitgestorven soort wilde runderen die ooit grote delen van Eurazië bewoonden. Deze runderen werden ongeveer 10.000 jaar geleden in het neolithicum minstens twee keer gedomesticeerd: een keer in Zuid-Azië – wat leidde tot de zeboe of bultkoe – en de andere keer in het Midden-Oosten – wat leidde tot de taurine of bromloze runderen.
In Afrika dateert het oudste archeologische bewijs van tam vee van tussen 6000 en 5000 voor Christus in West-Egypte. Deze taurinerunderen, die aanvankelijk alleen in de Sahara-Sahellanden voorkwamen, bereikten uiteindelijk geïsoleerde stukken land in West- en Oost-Afrika.
De huidige Afrikaanse runderen hebben zich aangepast aan het klimaat, de voedergewassen, de ziekten en plagen die in hun leefgebied heersten. De dieren die het best aan hun omgeving waren aangepast, hadden meer kans om te overleven en zich voort te planten. Zij waren ook meer geliefd bij de mensen. Na verloop van tijd leidde dit tot verschillende rassen en soorten.
Heden ten dage zijn er naar schatting 800 miljoen veehouders op het continent. Vee levert voedzaam, calorierijk voedsel, het broodnodige inkomen en stikstofrijke mest voor het aanvullen van de bodem. Er zijn maar weinig regio’s in Afrika waar vee geen centrale rol speelt, zowel economisch als cultureel.
Maar zo was het niet altijd. Mijn collega’s en ik van het International Livestock Research Institute (ILRI) hebben onlangs een artikel gepubliceerd waarin in detail wordt beschreven hoe Afrikaanse runderen hun aanpassingsvermogen hebben verworven.
Ziftend door het DNA van 16 inheemse Afrikaanse rassen, ontdekten we een duizend jaar oude gebeurtenis waarbij de twee belangrijkste ondersoorten van runderen ter wereld – namelijk taurine en zebus – zich vermengden. Hierdoor kon het Afrikaanse vee – na duizenden jaren beperkt te zijn geweest tot bepaalde regio’s in Afrika – diversifiëren en zich over het continent verspreiden.
Onze bevindingen helpen verklaren hoe het Afrikaanse vee zich over het continent heeft verspreid. Maar omdat ze werden geselecteerd en gefokt op veerkracht, werd Afrikaans vee nooit zo productief, in termen van vlees of melk, als rassen in meer gematigde klimaten. Onze hoop is dat we, door de geschiedenis te bestuderen die verborgen ligt in de genomen van inheems vee, kunnen helpen bij het sturen van inspanningen om te fokken op productiviteit zonder de inheemse veerkracht en duurzaamheid van de rassen te verliezen.
Een evolutionaire schok
Uw nieuwe genoomsequencing-werk onthulde dat, ongeveer duizend jaar geleden, herders in de Hoorn van Afrika begonnen met het fokken van het Aziatische zeboe-rund met lokale taurine-rassen.
De zeboes hadden eigenschappen waarmee runderen in hete, droge klimaten konden overleven. De taurine-eigenschappen gaven het vee het vermogen om vochtige klimaten te doorstaan, waar door vectoren overgedragen ziekten die vee treffen, zoals trypanosomiasis (of “slaapziekte”), veel voorkomen.
Door deze gebeurtenis, die wij een “evolutionaire schok” hebben genoemd, kon het Afrikaanse vee – na duizenden jaren beperkt te zijn geweest tot een verschuivende lappendeken van subregio’s in Afrika – zich over het continent verspreiden en tot de rassen uitgroeien die wij vandaag de dag zien.
Maar deze veerkracht ging wel ten koste van een prijs. Afrikaanse runderen zijn vaak niet zo productief – in termen van groeisnelheid, vlees of melk – als hun Europese en Amerikaanse neven. Canadese Holsteins, bijvoorbeeld, kunnen 30 liter melk per dag leveren, een veelvoud van wat de meeste Afrikaanse rassen kunnen. Traditionele Ethiopische Boran, bijvoorbeeld, produceerde slechts vier tot zes liter melk per dag.
Productiever
Wetenschappers van ILRI, in samenwerking met overheidsinstellingen in Tanzania en Ethiopië, proberen vandaag opnieuw het vee van Afrika een evolutionaire impuls te geven. Deze keer echter willen zij de evolutionaire klok versnellen door genetische markers te identificeren die zowel aanpassingsvermogen als productiviteit aangeven. Het screenen van embryo’s op deze markers zou wetenschappers kunnen helpen het langzame werk van de evolutie in het lab na te bootsen door de voorkeur te geven aan de eigenschappen waar boeren het meest van profiteren.
Eerdere pogingen om de productiviteit van vee op het continent te verbeteren waren gericht op het importeren van runderrassen van elders, zonder voldoende oog te hebben voor de unieke veerkracht van Afrikaanse rassen. Bijna al deze pogingen zijn mislukt of hebben geresulteerd in kruisingen met zowel een verwaterd aanpassingsvermogen als een verwaterde produktiviteit.
Dit keer richten we ons op duurzame productiviteit – productiviteit die voortbouwt op de veerkracht van inheemse Afrikaanse rassen, in plaats van deze te negeren.
Maar hoewel we beschikken over nieuwe hulpmiddelen en snelkoppelingen waarmee wetenschappers enorme stukken genetische gegevens kunnen analyseren en kunnen besluiten welke rassen goed samen zouden kunnen werken, zijn er toch enkele lessen die we uit de eerste evolutionaire schok moeten trekken.
De eerste is dat we ons niet al te veel zorgen moeten maken over kruisingen. Vanwege een gevoel van nationale trots en het willen behouden van inheemse Afrikaanse runderrassen, is er soms een neiging van de kant van sommigen om ze te behandelen als iconische, onaantastbare manuscripten.
Dit gaat voorbij aan de lange traditie van kruisen beoefend door Afrikaanse veehouders en herders – ze waren (en zijn nog steeds) voortdurend mixen en matchen van rassen om de dieren te selecteren die het best geschikt zijn voor hun behoeften.
Een andere les is dat, wanneer wetenschappers experimenteren en kruisen, het van vitaal belang is te onthouden dat de plaatselijke rassen aanpassingen hebben – die niet allemaal onmiddellijk voor de hand liggen (tolerantie voor periodieke droogte, bijvoorbeeld) – die hun succes mogelijk hebben gemaakt. Het is belangrijk dat we deze aanpassingen niet verliezen in de willekeur van kruisingen.
Dit vereist innovatieve kruisingsprogramma’s waarin wetenschappers, ministeries, particuliere partners en boeren samenwerken om het behoud van genetische informatie over de lange levenscyclus van rundergeneraties te waarborgen.
En ten slotte is het essentieel om de praktische, opgebouwde ervaring van veehouders bij deze processen te betrekken.
David Aronson, Senior Communications Advisor bij ILRI, heeft bijgedragen aan het schrijven van dit artikel