Een cartograaf definiëren

Wat is een cartograaf?

Het antwoord op deze vraag lijkt misschien voor de hand te liggen. Waarom dan een hele column aan dit onderwerp wijden? Omdat het misschien niet zo duidelijk is.

Laten we eerst eens kijken wat woordenboeken ons vertellen. De Oxford Dictionary of English definieert een cartograaf als “een persoon die kaarten tekent of maakt”. Het online woordenboek van Merriam-Webster zegt dat een cartograaf “iemand is die kaarten maakt”. En de Cambridge Dictionary, ook online beschikbaar, stelt dat een cartograaf “iemand is die kaarten maakt of tekent.”

Opvallend is dat deze definities zich allemaal richten op maken en tekenen. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het verouderde proces van productie van papieren kaarten. Die productieketen vereiste een hele reeks mensen die elk hun eigen vaardigheden hadden. Naast de cartograaf was er bijvoorbeeld ook een fotograaf en een drukpersoperator.

Interessant is dat Dictionary.com op het web schrijft dat een cartograaf “een persoon is die zich bezighoudt met cartografie, of de productie van kaarten.” Dit verbreedt de reikwijdte van het woord, zeker, maar het is nog steeds een beetje vaag. Wat betekent “betrokken bij” precies?

Dit doet me denken aan discussies onder cartografen die in de jaren tachtig werden gevoerd over de vraag wie de echte cartograaf was – de persoon in de tekenkamer die daadwerkelijk de kaart tekende of de academicus die vooral conceptueel over de kaart discussieerde? Als jonge student in die tijd was het antwoord voor mij vrij duidelijk: beiden waren lid van de Nederlandse cartografische vereniging en beiden hielden zich bezig met dezelfde activiteiten en discussies tijdens bijeenkomsten, dus beiden zouden in aanmerking komen als “echte cartografen” omdat ze allebei bekwaam waren in cartografie.

Toen de computer in de jaren negentig echter volledig werd geïntegreerd in de productie van kaarten, nam het aantal betrokkenen met verschillende ambachten (bv. de fotograaf en de drukpersoperator) af. Tegen die tijd deed de cartograaf al het werk. Een cartograaf werd dus iemand met de kennis en vaardigheden om kaarten te ontwerpen en te maken voor een bepaald publiek.

De integratie van de computer in vrijwel alle werkprocessen had ook een paar bijkomende effecten op de cartografie. Al snel waren mensen die geen enkele cartografische vaardigheid bezaten in staat om kaarten te maken. Vaak waren het onderzoekers uit geografisch georiënteerde disciplines die GIS gebruikten om hun gegevens op kaarten te visualiseren. Voor mij waren deze mensen geen cartografen maar eerder kaartenmakers, aangezien ze geen professionele cartografische opleiding hadden.

In de afgelopen decennia herhaalde de geschiedenis zich met een kleine draai. De opkomst van het internet en mobiele apparaten heeft geleid tot een enorme toename in het maken en gebruiken van kaarten. De meeste van die kaarten zijn van het waar-is-het en hoe-kom-ik-daar type. Maar met de sociale media en onze groeiende gewoonten om informatie te delen, is er ook een sterke toename van mensen die mashup kaarten maken met online cartografische tools.

Men zou kunnen stellen dat de professionele cartografische gemeenschap niet tegen de aanwezigheid van meer kaarten in de wereld zou moeten zijn. Maar tegelijkertijd zijn niet alle kaarten noodzakelijkerwijs goed. Dit komt vooral doordat, ten eerste, de vaardigheden van de kaartenmakers niet op peil zijn, en, ten tweede, ze vaak de standaard software gebruiken, die niet altijd de meest nauwkeurige resultaten opleveren.

Dus hoe kunnen cartografen kaartenmakers opleiden om betere cartografie te maken? Ze allemaal terug naar school sturen is niet erg waarschijnlijk. Online, open-source onderwijsmodules lijken echter wel een haalbare optie. Het zou ook nuttig zijn als de beschikbare software de standaardinstellingen beter beschreef en zelfs suggesties gaf over welke kaarttypen of symbologie te gebruiken tijdens het kaartmaakproces.

Daarnaast moeten cartografen aandacht besteden aan de kaartgebruikers – degenen die een kaart gebruiken met een doel voor ogen. We moeten onszelf vragen stellen als: Begrijpen ze echt wat ze zien? Beseffen ze hoe dit specifieke type kaart werkt? Begrijpen ze waarom de kaartenmaker bepaalde ontwerpkeuzes heeft gemaakt? Een oplossing zou kunnen zijn om annotaties of leesinstructies aan kaarten toe te voegen om de gegevens verder te beschrijven.

Hoe definiëren we een cartograaf nu, gezien hoe drastisch het proces van kaarten maken de afgelopen decennia is veranderd? Ik zou zeggen dat een cartograaf iemand is die ontegenzeggelijk de kennis en vaardigheden bezit om kaarten te ontwerpen en te maken, maar die ook betrokken is bij de gebruikers van kaarten om ervoor te zorgen dat zijn of haar kaarten op de juiste manier worden gebruikt.