“Er is niets zo mooi als het vrije bos. Een vis vangen als je honger hebt, de takken van een boom afsnijden, een vuur maken om hem te roosteren, en hem in de open lucht opeten, is de grootste van alle luxe. Ik zou nog geen week in steden blijven, ware het niet voor mijn passie voor kunst.” – Edmonia Lewis, geciteerd in “Brief van L. Maria Child,” Nationale Anti-Slavernij Standaard, 27 feb. 1864.
Edmonia Lewis, de eerste professionele Afro-Amerikaanse beeldhouwster, werd geboren in Ohio of New York in 1843 of 1845. Haar vader was een vrije Afro-Amerikaanse en haar moeder een Chippewa Indiaanse. Lewis werd voor haar vijfde wees en leefde tot haar twaalfde bij de nomadenstam van haar moeder. De oudere broer van Lewis, Sunrise, verliet de Chippewa en verhuisde naar Californië waar hij gouddelver werd. Hij financierde de opleiding van zijn zus in Albany en hielp haar in 1859 naar het Oberlin College in Ohio te gaan. Op Oberlin liet zij haar Chippewa naam “Wildfire” vallen en kreeg de naam Mary Edmonia Lewis. Haar carrière in Oberlin eindigde abrupt toen ze beschuldigd werd van vergiftiging van twee van haar blanke kamergenoten. Lewis werd vrijgesproken van de aanklacht, maar ze moest niet alleen een proces met veel publiciteit doorstaan, maar ook een flink pak slaag van blanke burgerwachten. Vervolgens werd ze beschuldigd van het stelen van kunstbenodigdheden en mocht ze niet afstuderen aan Oberlin.
Lewis verliet Oberlin in 1863 en verhuisde, opnieuw door aanmoediging en financiële steun van haar broer, naar Boston. Daar ontmoette ze de portret beeldhouwer Edward Brackett onder wiens leiding ze haar beperkte beeldhouwstudies begon. Ze was vastbesloten om beeldhouwer te worden. Met een minimum aan opleiding, blootstelling en ervaring, begon Lewis medaillonportretten te maken van bekende abolitionisten zoals William Lloyd Garrison, Charles Sumner, en Wendell Phillips. Met de verkoop van haar portretbustes van abolitionist John Brown en kolonel Robert Gould Shaw, de Boston held en blanke leider van het gevierde geheel Afrikaans-Amerikaanse 54e Regiment van de Burgeroorlog, kon Lewis haar eerste reis naar Europa in 1865 financieren.
Na reizen naar Londen, Parijs en Florence, besloot Lewis zich in Rome te vestigen waar ze een studio huurde in de buurt van de Piazza Barberini gedurende de winter van 1865 en 1866. Toen Lewis in Rome aankwam, gaven beeldhouwers de voorkeur aan de neoklassieke stijl die gekenmerkt werd door een verheven idealisme en Grieks-Romeinse middelen. Ze leerde snel Italiaans en maakte kennis met twee vooraanstaande blanke Amerikanen die in Rome woonden, de actrice Charlotte Cushman en de beeldhouwster Harriet Hosmer. Een aantal andere Amerikaanse beeldhouwers woonde in deze tijd in Rome vanwege de beschikbaarheid van fijn wit marmer en de vele Italiaanse steenhouwers die bedreven waren in het omzetten van de gipsen modellen van een beeldhouwer in afgewerkte marmeren producten. Lewis was uniek onder de beeldhouwers van haar generatie in Rome, omdat zij zelden Italiaanse werklieden in dienst had en het grootste deel van haar werk zonder hulp afmaakte. Haar motivatie was waarschijnlijk tweeledig: gebrek aan geld en angst voor het verlies van originaliteit in haar werk.
Helaas zijn de meeste van Lewis’ beelden niet bewaard gebleven. Portretbustes van abolitionisten en mecenassen zoals Anna Quincy Waterston, en onderwerpen die haar dubbele Afro-Amerikaanse en Indiaanse afkomst uitbeeldden, waren haar specialiteit. Lewis voltooide ook verscheidene mythologische onderwerpen of “fancy pieces” zoals Asleep, Awake, en Poor Cupid, en ten minste drie religieuze onderwerpen, waaronder een verloren gegane Aanbidding der Koningen uit 1883, en kopieën van Italiaanse Renaissancesculptuur.
Haar Mozes, gekopieerd naar Michelangelo, is een voorbeeld van Lewis’ imitatietalent; de gevoelig gebeeldhouwde Hagar (ook bekend als Hagar in de Wildernis) is waarschijnlijk het meesterwerk onder haar bekende overgeleverde werken. In het Oude Testament was Hagar – de Egyptische dienstmaagd van Abrahams vrouw Sarah – de moeder van Abrahams eerste zoon Ismaël. De jaloerse Sarah wierp Hagar in de wildernis na de geboorte van Sarah’s zoon Isaak. In Lewis’ beeldhouwwerk vertegenwoordigt Egypte zwart Afrika, en Hagar is een symbool van moed en de moeder van een lange rij Afrikaanse koningen. Dat Lewis etnische en humanitaire onderwerpen uitbeeldde, onderscheidde haar in hoge mate van andere neoklassieke beeldhouwers.
Krantverslagen onthullen dat Lewis in 1872 terugkeerde naar de Verenigde Staten om een tentoonstelling van haar werken bij te wonen in de San Francisco Art Association. De San Francisco Pacific Appeal meldde dat Lewis in oktober 1875 opnieuw in de Verenigde Staten was, en een kort optreden gaf bij een concert in St. Paul, Minnesota. Na 1875 zijn de feiten over de rest van Lewis’ leven en de datum en plaats van overlijden onduidelijk en tegenstrijdig. Ze is nooit getrouwd, had geen kinderen en woonde in 1911 voor het laatst in Rome.
Lewis had grote bewondering voor de poëzie van Henry Wadsworth Longfellow, en was vooral aangetrokken tot diens epische gedicht, The Song of Hiawatha. Lewis voltooide ten minste drie figurale groepen geïnspireerd door het gedicht: The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha, en The Departure of Hiawatha and Minnehaha. Toen Longfellow in 1869 in Rome was, bezocht hij Lewis’s atelier waar hij zat voor een portret en waarschijnlijk de beelden zag die zijn gedicht inspireerden. Tot voor kort was het enige bekende werk uit Lewis’ Hiawatha en Minnehaha serie een paar kleine bustes van de jonge geliefden, die waarschijnlijk studies waren voor de figuratieve groepen. In 1991 werd echter Lewis’ Huwelijk van Hiawatha en Minnehaha herontdekt.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
.