Ontdekkingen en analyse
Het primaat van de Ediacara fauna als een definitief stadium in de metazoan evolutie is gecompliceerd door fossiele vondsten die dateren van voor het begin van de Ediacaran periode. In gesteenten die dateren van 760 miljoen tot 650 miljoen jaar geleden zijn sponzige fossielen gevonden met metazoan-kenmerken, alsmede chemische stoffen die waarschijnlijk voorlopers zijn van die welke door moderne sponzen worden geproduceerd. Dit bewijsmateriaal suggereert sterk dat de Ediacara fauna niet de eerste metazoanen waren.
Er werd lang gedacht dat de Ediacara fauna volledig uitstierf aan het einde van het Precambrium, waarschijnlijk als gevolg van zware begrazing door vroege skelettendieren. Meer recentelijk werd echter gedacht dat milieu-omstandigheden zoals veranderingen in het zeeniveau een grotere rol speelden bij het uitsterven van veel Ediacara-organismen. Recente ontdekkingen hebben echter geleid tot de huidige opvatting dat enkele Ediacara-achtige organismen tot in het Cambrium zijn blijven bestaan. Bovendien zijn in sedimenten uit het Ediacara tijdperk kalkhoudende schelffossielen en sponsspicules gevonden, wat erop wijst dat er enige overlapping was tussen de zachte organismen uit het Precambrium en de organismen met skeletten in het Cambrium.
De meeste Ediacara-fauna’s zijn gevonden onmiddellijk boven tillieten (glaciale beddingen afkomstig van ijskappen) die wijdverspreid waren in het late Precambrium. Hoewel is gesuggereerd dat de ontwikkeling van de Ediacara organismen werd bevorderd door de verbetering van het klimaat na de ijstijden, bevinden enkele exemplaren van de Ediacara fauna zich tussen twee glaciale tillietbeddingen, en enkele in West-Afrika en Noordwest-Canada zijn gevonden onmiddellijk onder een laag tillieten. Het is waarschijnlijker dat het ontstaan van de Ediacara-fauna verband hield met een wereldwijde stijging van het zuurstofgehalte in de atmosfeer, die tegen het einde van het Precambrium een uitbarsting van ontwikkeling in deze primitieve metazoanendieren teweegbracht.
Fossielen van Ediacara-organismen zijn ontdekt op zo’n 30 plaatsen verspreid over vijf continenten, waaronder zeven plaatsen in Noord-Amerika. De belangrijkste vindplaats is de Ediacara Hills in Zuid-Australië, waar meer dan 1500 goed bewaarde specimens zijn verzameld. De Ediacara Hills maken deel uit van de Flinders Range en bevinden zich 650 km (ongeveer 400 mijl) ten noorden van Adelaide. Meer dan 60 soorten die ongeveer 30 geslachten vertegenwoordigen, zijn vastgesteld aan de hand van de fossielen in de Pound Quartzite-formatie op deze vindplaats. Andere belangrijke vindplaatsen zijn Midden-Engeland (Charnwood Forest in Leicestershire), Zuidoost-Newfoundland, Noordwest-Canada (het Mackenzie-gebergte en het Wernecke-gebergte), Namibië, Iran, Oekraïne, de Witte Zee, de Oeral, Noord-Siberië, de Yangtze-vallei in China, en verschillende plaatsen in Midden-Australië.
Brian Frederick WindleyDe redactie van Encyclopaedia Britannica