Edward Osborne Wilson, University Research Professor Emeritus aan Harvard, is de leidende kracht die de missie van de E.O. Wilson Biodiversity Foundation vormgeeft.
U kunt Dr. Wilson rechtstreeks bereiken op:
Edward O. Wilson
Harvard University
Museum of Comparative Zoology
26 Oxford Street
Cambridge MA 02138-2902
e-mail: [email protected]
In zijn lange carrière heeft hij zijn onderzoeksgebied – het gedrag van mieren – getransformeerd en zijn wetenschappelijke perspectief en ervaring toegepast om de menselijke omstandigheid te verlichten, met inbegrip van de menselijke oorsprong, de menselijke aard en de menselijke interacties. Wilson is ook een pionier in het leiden van inspanningen om de biodiversiteit van deze planeet te behouden en te beschermen.
Beginnend met zijn ongewone jeugd in Alabama, “E.O. Wilson-Of Ants and Men” kronieken van de beroemde bioloog en Pulitzer Prize-winnende auteur zijn levenslange liefde voor de natuurlijke wereld en de baanbrekende onderzoek dat hem zou vestigen als de belangrijkste autoriteit op het gebied van mieren. Het is een opwindende reis van ideeën, maar ook een vertederend portret van een opmerkelijke man; vaak aangeduid als “een Darwin voor de moderne tijd.”
Wilson werd geboren in Birmingham, Alabama, in 1929. Opgroeiend op het platteland rond Mobile, was hij betoverd door de natuur en al haar schepselen. Een vissersongeluk maakte hem blind aan één oog, waardoor hij vogels en andere dieren in het veld niet meer kon bestuderen. Hij besloot zich te richten op insecten – wezens die hij onder een microscoop kon onderzoeken.
“De meeste kinderen hebben een insectenperiode,” schreef hij in zijn memoires Naturalist. “Terwijl hij nog op de middelbare school zat, ontdekte Wilson de eerste kolonie vuurmieren in de Verenigde Staten. Na het behalen van een B.S. en M.S. in biologie aan de Universiteit van Alabama, ontving hij zijn Ph.D. aan de Harvard Universiteit in 1955. Van 1953 tot 1956 was hij Junior Fellow in Harvard’s Society of Fellows. In deze periode begon hij aan een reeks onderzoeksreizen die hem naar vele delen van de Stille Zuidzee en de tropen van de Nieuwe Wereld brachten. In 1956 werd hij lid van de Harvard faculteit.
Sinds het begin van zijn carrière verrichtte Wilson onderzoek naar de classificatie en ecologie van mieren in Nieuw-Guinea en andere eilanden in de Stille Oceaan, en in de Amerikaanse tropen. In 1963 leidden zijn werk en zijn opvatting over het evenwicht tussen soorten hem tot de theorie van de eiland-biogeografie, die hij ontwikkelde met wijlen Robert H. MacArthur van de Princeton University. In hun theorie werden immigratie en uitsterven, de bepalende factoren van biodiversiteit op soortniveau, gekoppeld aan oppervlakte (afstand van eilanden tot brongebieden) en de basiseigenschappen van ecologie en demografie. Het werk culmineerde in hun boek The Theory of Island Biogeography uit 1967, dat sindsdien een standaard naslagwerk is geweest. De theorie had een grote invloed op de ecologie en werd een hoeksteen van de conservatiebiologie. Toegepast op “habitat eilanden”, zoals bossen in een zee van landbouwgrond, heeft het de planning en beoordeling van parken en reservaten over de hele wereld beïnvloed. Met zijn student Daniel Simberloff zette hij eind jaren zestig experimenten op in de Florida Keys die de voorspellingen van de theorie testten en kennis toevoegden over de processen van soortenimmigratie en -uitsterven.
In de late jaren vijftig en de jaren zestig speelde Wilson een sleutelrol in de ontwikkeling van het nieuwe gebied van de chemische ecologie. Met verschillende medewerkers werkte hij veel van de feromoontaal van mieren uit, en met William H. Bossert van de Harvard Universiteit creëerde hij de eerste algemene theorie van eigenschappen van chemische communicatie. Omdat alle planten en micro-organismen, evenals de overgrote meerderheid van de dieren, hoofdzakelijk of geheel via chemische signalen communiceren, is het belang van dit werk immens geweest.
Tegen het einde van de jaren zeventig was Wilson actief betrokken bij het wereldwijde natuurbehoud, door het onderzoek naar biodiversiteit aan te vullen en te bevorderen. In 1984 publiceerde hij Biophilia, waarin hij de evolutionaire en psychologische basis onderzocht van de aantrekkingskracht van de mensheid tot de natuurlijke omgeving. Dit werk introduceerde het woord biophilia in het taalgebruik, en is van invloed geweest op de vorming van de moderne natuurbeschermingsethiek. In 1988 redigeerde Wilson het volume BioDiversity, gebaseerd op de handelingen van de eerste nationale conferentie van de Verenigde Staten over dit onderwerp, waarmee ook de term biodiversiteit in het taalgebruik werd geïntroduceerd. Dit werk was van grote invloed op de totstandkoming van het moderne vakgebied van de biodiversiteitsstudies. In 1992 publiceerde Wilson The Diversity of Life, waarin de beginselen en de belangrijkste praktische kwesties van biodiversiteit werden samengevat; ook dit werd een standaardwerk. Zijn werk The Future of Life uit 2002 is even invloedrijk geworden.
In 1971 publiceerde Wilson zijn tweede grote synthese, The Insect Societies, waarin de bestaande kennis van het gedrag van mieren, sociale bijen, sociale wespen en termieten werd geformuleerd, op een fundament van populatiebiologie. Daarin introduceerde hij het concept van een nieuwe discipline, de sociobiologie, de systematische studie van de biologische basis van sociaal gedrag in allerlei organismen. In 1975 publiceerde hij Sociobiology: The New Synthesis, dat het onderwerp uitbreidde tot gewervelde dieren en het nauwer verbond met de evolutiebiologie.
De fundamentele ontdekkingen van de sociobiologie worden algemeen erkend als de analyse van dierlijke communicatie en arbeidsverdeling, waarin Wilson een hoofdrol speelde, en de genetische theorie van de oorsprong van sociaal gedrag, die hij hielp promoten en toepassen in zijn syntheses van 1971 en 1975. Sociobiology werd later gerangschikt in een poll van de officieren en fellows van de internationale Animal Behavior Society als het belangrijkste boek over dierlijk gedrag aller tijden, en wordt vandaag de dag beschouwd als de stichtende tekst van de sociobiologie en haar uitloper, de evolutionaire psychologie. Sociobiologie bevatte ook een korte analyse van de oorsprong van de menselijke natuur. Dit veroorzaakte een bittere controverse over de rol van de biologie in het menselijk gedrag, die nu grotendeels is opgelost ten gunste van de sociobiologische visie.
Ter gelegenheid van zijn 80e verjaardag eerde het World Science Festival in New York het leven en de nalatenschap van E.O. Wilson. Als onderdeel van die viering speelde de wereldberoemde actrice en impressioniste Anna Deavere Smith E.O. Wilson op het moment in 1978 dat hij op het podium werd geconfronteerd met het geven van een toespraak over Sociobiologie.
Om het onderwerp cultuur vollediger te behandelen en wetenschappelijke (in tegenstelling tot politieke) kritiek te beantwoorden, publiceerde Wilson in 1978 het alom geprezen On Human Nature. Met Charles Lumsden ontwikkelde hij de eerste algemene theorie van gen-cultuur co-evolutie (en introduceerde de term) in het werk Genes, Mind, and Culture uit 1981.
In 1998 breidde Wilson zijn programma van evolutionair denken uit in Consilience: The Unity of Knowledge, waarin wordt gepleit voor een omkering van de huidige fragmentatie van kennis en postmodernistische ideologieën en een terugkeer naar de idealen van de oorspronkelijke Verlichting, inclusief het overbruggen van de wetenschappen en geesteswetenschappen.
In een artikel in The Atlantic, schrijft Howard W. French: “In al zijn verbazingwekkende verscheidenheid en omvang van intellectuele en creatieve output, zijn Wilsons reputatie en de meeste van zijn grote ideeën voornamelijk gebaseerd op zijn studie van mieren, met als bekendste zijn ontdekkingen over mierencommunicatie en de sociale organisatie van mierengemeenschappen.” The Ants, samen geschreven met Bert Hölldobler en gepubliceerd in 1990, is het definitieve werk over het meest overvloedige insect op aarde en het enige professionele wetenschappelijke werk dat een Pulitzer Prize heeft gewonnen. De twee auteurs herenigden zich in The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2008), waarin eusociale soorten zoals mieren, termieten en bijen breder worden onderzocht.
In 1995 publiceerde Wilson een bestseller-memoires, Naturalist, waarin hij terugdenkt aan zijn jeugdige fascinatie voor de natuur en zijn groei als wetenschapper, en waarin hij de evolutie volgt van de wetenschappelijke gebieden die hij heeft helpen definiëren. Als aanvulling op zijn literaire prestaties publiceerde hij in 2010 een roman, Anthill, die een bestseller werd in de New York Times. Een lang fragment werd gepubliceerd in The New Yorker waarin hij in fictieve vorm het leven en de gevechten van een mierenkolonie beschrijft.
Wilsons recente boek, The Social Conquest of Earth, werd geselecteerd voor Newsweek’s “12 Not to Miss in 2012”-lijst van boeken. Het verenigt de diverse gedachtegangen die hij in de loop van zijn 60-jarige carrière heeft ontwikkeld, De sociale verovering van de aarde heroverweegt de theorie van altruïsme om beter te begrijpen hoe de mens de dominante soort op de planeet werd. Wilson maakt gebruik van zijn opmerkelijke kennis van biologie en sociaal gedrag om aan te tonen dat groepsselectie, en niet verwantselectie, de primaire drijvende kracht is achter de menselijke evolutie. In zijn boek, Why We Are Here: Mobile and the Spirit of a Southern City (2012), verkennen Wilson en fotograaf Alex Harris de ziel van die stad en de betekenis van plaats, door Wilsons tekst over de geschiedenis van zijn familie in Alabama en zijn jeugd daar te verweven met achtenzestig kleurenfoto’s van Harris, geboren in Georgia.
In zijn leven heeft Wilson het voortouw genomen bij inspanningen om de biodiversiteit van de wereld te behouden. Hij speelde een centrale rol bij de oprichting van de Encyclopedia of Life, die tot doel heeft een webpagina voor elke soort op aarde samen te stellen, en hij heeft de beweging gemobiliseerd om de “hot spots” van de wereld te beschermen, de gebieden met de grootste biodiversiteit op de planeet. In 2011 leidde Wilson wetenschappelijke expedities naar het wildreservaat van het Gorongosa National Park in Mozambique en de archipels van Vanuatu en Nieuw-Caledonië in het zuidwesten van de Stille Oceaan. Professor Wilson heeft een speciale band ontwikkeld met Gorongosa, waar de Amerikaanse filantroop Gregory C. Carr zich heeft aangesloten bij de regering van Mozambique om het herstel van het park te leiden na jaren van burgeroorlog die de wildstand dramatisch heeft doen afnemen. Wilson heeft een boek geschreven genaamd, A Window on Eternity: A Biologist’s Walk through Gorongosa National Park, over de buitengewone biodiversiteit en model-inspanningen voor het behoud in Gorongosa.
Naast het schrijven van boeken en artikelen over entomologie en natuurbehoud en het geven van lezingen in vele landen, heeft Wilson zitting gehad in de raad van bestuur van het American Museum of Natural History, Conservation International, The Nature Conservancy, en het World Wildlife Fund, en is hij een belangrijke adviseur geweest van de New York Botanical Garden, Columbia University’s Earth Institute, en vele andere milieu- en wetenschappelijke organisaties.
De meer dan 150 onderscheidingen die Wilson wereldwijd op het gebied van wetenschap en letteren heeft ontvangen, omvatten de National Medal of Science, twee Pulitzer Prizes voor non-fictie (voor On Human Nature en, met Bert Hölldobler, The Ants), de Crafoord-prijs van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen (door de Academie toegekend op wetenschapsgebieden die niet onder de Nobelprijs vallen), de Internationale Prijs voor Biologie van Japan, de Prix de Institut de Vie, Parijs, de presidentiële medaille van Italië en de Nonino-prijs op het gebied van wetenschap en letteren, de Cosmos Prize, de Tyler Prize for Environmental Achievement, de Gold Medal van het Wereld Natuur Fonds, de Audubon Medal van de Audubon Society, de Benjamin Franklin Medal van de American Philosophical Society, de King Faisal International Prize for Science van Saoedi-Arabië, de hoogste onderscheiding van de Dominicaanse Republiek, de Orde van het Zilveren Kruis van Christoffel Columbus, en de hoogste onderscheiding van Zweden die aan een niet-onderdaan wordt uitgereikt, Commandeur eerste klasse, Koninklijke Orde van de Poolster. Hij ontving ook de beide onderwijsprijzen die door de studenten van Harvard College werden toegekend. In 1995 werd hij door Time magazine uitgeroepen tot een van de 25 meest invloedrijke Amerikanen, en in 2000 door zowel Time als Audubon magazine tot een van de 100 belangrijkste milieuactivisten van de eeuw. In 2005 werd hij door Foreign Policy uitgeroepen tot een van ’s werelds 100 meest vooraanstaande intellectuelen.
Wilson woont in Lexington, Massachusetts, met zijn vrouw Irene. Een dochter, Catherine, en haar man Jonathan wonen in Florida.
Klik om het meest recente curriculum vitae van E.O. Wilson te zien, inclusief een complete lijst van zijn publicaties, prijzen en onderscheidingen. 