Je bent op een feestje en je ziet een leuk iemand aan de andere kant van de kamer. Ze werpen een blik op je, glimlachen misschien even, en gaan dan verder met hun gesprek. Je voelt de kamer krimpen, je hartslag versnellen, je gezicht wordt rood: Je bent verliefd op deze vreemdeling, hard. Maar dan zegt het verstandige deel van je brein dat je het moet vergeten: Die persoon is ver, ver buiten je bereik.
Wacht een seconde, counter je: Bestaan dating “competities” zelfs?
Op dit punt, Elizabeth Bruch, een professor in de sociologie aan de Universiteit van Michigan, crasht in je denkproces (en dit nieuwsartikel). Ja, zegt ze. Liga’s lijken te bestaan. Maar je bent niet de enige die aan de jouwe probeert te ontsnappen: “Driekwart, of meer, van de mensen zijn dating aspirationeel,” zegt ze. En volgens een nieuwe studie besteden gebruikers van online-dating sites het grootste deel van hun tijd aan het proberen contact te leggen met mensen “out of their league.”
In feite hebben de meeste online-dating gebruikers de neiging om mensen te berichten die precies 25 procent begeerlijker zijn dan zijzelf.
Bruch kan het weten. Ze heeft de afgelopen jaren bestudeerd hoe mensen beslissingen nemen en partners nastreven op online-dating sites, met behulp van exclusieve gegevens van de datingsites zelf. “Er is zo veel volkswijsheid over dating en verkering, en heel weinig wetenschappelijk bewijs,” vertelde ze me onlangs. “Mijn onderzoek komt voort uit het besef dat we met deze grootschalige datasets veel van deze oude dating-aforismen kunnen ophelderen.”
In de nieuwe studie, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, analyseerden Bruch en haar collega’s duizenden berichten die werden uitgewisseld op een “populaire, gratis online-dating service” tussen meer dan 186.000 hetero mannen en vrouwen. Ze keken alleen naar vier metrogebieden – New York, Boston, Chicago en Seattle – en alleen naar berichten van januari 2014.
More Stories
Stel je voor een seconde voor dat je een van de gebruikers bent die Bruch en haar collega’s bestudeerden – stel je zelfs voor dat je een zeer begeerlijke gebruiker bent. Uw specifieke wenselijkheidsrang zou zijn gegenereerd door twee cijfers: of andere gewenste mensen contact met u opnamen, en of andere gewenste mensen reageerden toen u contact met hen opnam. Als je contact opnam met een veel minder begeerlijk persoon, zou hun wenselijkheidsscore stijgen; als ze contact met je opnamen en je antwoordde, zou je score dalen.
Het team moest zowel de eerste berichten als de eerste antwoorden analyseren, omdat, nou ja, mannen meestal de eerste stap zetten. “Een bepalend kenmerk van heteroseksuele online dating is dat, in de overgrote meerderheid van de gevallen, het mannen zijn die het eerste contact leggen – meer dan 80 procent van de eerste berichten zijn van mannen in onze dataset,” zegt de studie. Maar “vrouwen antwoorden zeer selectief op de berichten die ze van mannen ontvangen – hun gemiddelde antwoordpercentage is minder dan 20 procent – dus de antwoorden van vrouwen … kunnen ons een belangrijk inzicht geven over in wie ze geïnteresseerd zijn.”
Het team combineerde al die gegevens door gebruik te maken van het PageRank-algoritme, dezelfde software die helpt bij het bepalen van de zoekresultaten van Google. Het ontdekte dat – voor zover dating “competities” zijn niet verschillende niveaus van hotness, maar een enkele oplopende hiërarchie van wenselijkheid – dan lijken ze inderdaad te bestaan in de gegevens. Maar mensen lijken niet universeel opgesloten in hen-en ze kunnen af en toe succes vinden om te ontsnappen uit hun.
De sleutel, zei Bruch, is dat “doorzettingsvermogen loont.”
“Reply tarieven liggen tussen nul procent en 10 procent,” vertelde ze me. Haar advies: Mensen moeten die extreem lage antwoordpercentages opmerken en meer groeten sturen.
Michael Rosenfeld, een professor in de sociologie aan de Stanford University die niet verbonden was aan deze studie, was het ermee eens dat volhouden een goede strategie was. “Het idee dat volharding loont, lijkt me logisch, omdat de online-datingwereld een grotere keuze heeft uit potentiële partners,” vertelde hij me in een e-mail. “De grotere keuze betaalt zich uit aan mensen die bereid zijn volhardend te zijn in hun pogingen een partner te vinden.”
Over de studie als geheel zei hij: “Ik denk dat de conclusies robuust zijn en dat de methodologieën deugdelijk zijn.”
Wat echter ook uit de gegevens naar voren komt, is een veel deprimerender idee van “competities” dan veel grappenmakende vrienden zouden veronderstellen. In de vier steden en bij de duizenden gebruikers komen consistente patronen naar voren rond leeftijd, ras en opleidingsniveau. Blanke mannen en Aziatische vrouwen zijn consequent meer gewenst dan andere gebruikers, terwijl zwarte vrouwen anomalisch lager scoren.
Bruch zei dat ras- en genderstereotypen vaak door elkaar worden gehaald, waarbij een ras genderconnotaties krijgt. “Aziatisch wordt gecodeerd als vrouwelijk, dus dat is waarom Aziatische vrouwen zoveel marktmacht krijgen en Aziatische mannen zo weinig,” vertelde ze me. “Voor zwarte mannen en vrouwen is het het tegenovergestelde.”
Maar “wat we zien is overweldigend het effect van blanke voorkeuren,” waarschuwde ze. “Deze site is overwegend blank, 70 procent blank. Als dit een site was die voor 20 procent blank was, zouden we misschien een heel andere wenselijkheidshiërarchie zien.”
“Andere mensen hebben onderzoek gedaan met gegevens van online-dating sites, en vonden vergelijkbare raciale en genderhiërarchieën,” zei Rosenfeld, de Stanford-professor.
En Bruch benadrukte dat de hiërarchie niet alleen afhing van ras, leeftijd en opleidingsniveau: Omdat het is afgeleid van gebruikersgedrag, “vangt het alle eigenschappen op waarop mensen reageren wanneer ze partners najagen. Dit omvat eigenschappen zoals geestigheid, genetische factoren, of wat dan ook mensen drijft om te berichten, “zei ze.
Hier zijn zeven andere niet helemaal gelukkig te nemen uit Bruch’s studie:
– In de studie, de wenselijkheid van mannen piekt op de leeftijd van 50. Maar de wenselijkheid van vrouwen begint hoog op 18-jarige leeftijd en daalt gedurende hun hele leven.
How Age Affects Online-Dating Desirability Among Heterosexual Men and Women
“Ik bedoel, iedereen weet – en als socioloog is dat al aangetoond – dat oudere vrouwen het moeilijker hebben op de datingmarkt. Maar ik had niet verwacht dat hun begeerlijkheid zou afnemen van hun 18e tot hun 65e,” vertelde Bruch.
“Maar ik was ook verrast om te zien hoe vlak de begeerlijkheid van mannen was over de leeftijdsverdeling,” zei ze. “Voor mannen, piekt het rond de leeftijd van 40 of 50. Vooral in New York.”
– New York is een mannenmarkt, althans volgens deze specifieke studie.
Het is niet alleen dat oudere mannen als het meest begeerlijk worden beschouwd in New York.
“New York is een speciaal geval voor mannen,” vertelde Bruch me. “Het is de markt met het hoogste percentage vrouwen. Maar het gaat er ook om dat het een ongelooflijk dichte markt is.”
– Seattle is een vrouwenmarkt – en ook de enige plaats waar mannen succes hebben door langere openingsberichten te sturen.
“Seattle presenteert het meest ongunstige datingklimaat voor mannen, met maar liefst twee mannen voor elke vrouw in sommige segmenten,” zegt de studie.
In alle vier de steden hadden mannen en vrouwen over het algemeen de neiging om langere berichten te sturen naar mensen die begeerlijker waren dan zij. Vooral vrouwen pasten deze strategie toe.
Maar de enige plaats waar het loonde – en de enige mensen voor wie het met statistisch significant succes werkte – waren mannen in Seattle. De langste berichten in de studie werden verzonden door mannen uit Seattle, aldus de studie, “en alleen mannen uit Seattle ervaren een beloning voor het schrijven van langere berichten.”
– De vooruitzichten van vrouwen nemen niet alleen af naarmate ze ouder worden, maar ook naarmate ze het hoogste opleidingsniveau bereiken.
Een hoger opgeleide man is gemiddeld bijna altijd begeerlijker: Mannen met een postdoctorale graad doen het beter dan mannen met een bachelordiploma; mannen met een bachelordiploma verslaan afgestudeerden van de middelbare school.
“Maar voor vrouwen is een bachelordiploma het meest begeerlijk,” zegt de studie. “Postdoctoraal onderwijs wordt geassocieerd met verminderde wenselijkheid bij vrouwen.”
How Education Affects Online-Dating Desirability Among Heterosexual Men and Women
– Mannen hadden niet meer succes wanneer ze blije berichten stuurden.
In alle vier de steden hadden mannen de neiging minder positieve taal te gebruiken wanneer ze meer begeerlijke vrouwen berichtten. Misschien zijn ze op deze strategie gestuit door vallen en opstaan, want “in alle vier de steden ervaren mannen iets lagere antwoordpercentages wanneer ze positiever geformuleerde berichten schrijven.”
– Bijna niemand bericht gebruikers die minder begeerlijk zijn dan zij.
De meeste mensen lijken hun positie in de hiërarchie te kennen, omdat ze het meest contact opnemen met mensen die dezelfde rang hebben. “Het meest voorkomende gedrag voor zowel mannen als vrouwen is om contact op te nemen met leden van het andere geslacht die gemiddeld ongeveer dezelfde rang hebben als zijzelf,” schrijven Bruch en haar collega’s.
Maar de totale verdeling is scheef omdat “een meerderheid van beide geslachten de neiging heeft om contact op te nemen met partners die gemiddeld begeerlijker zijn dan zijzelf-en bijna geen enkele gebruiker neemt contact op met partners die aanzienlijk minder begeerlijk zijn.”
– Uw online-dating ervaring is niet zo slecht als die van deze arme vrouw in New York.
“Het meest populaire individu in onze vier steden, een 30-jarige vrouw die in New York woont, ontving 1504 berichten tijdens de periode van observatie,” zegt de studie. Dit is “gelijk aan een bericht elke 30 minuten, dag en nacht, voor de hele maand.” Yikes.