Metalen luchtkanalen worden gewoonlijk gebruikt om alle kamers in een gebouw te verbinden met verwarmings-, ventilatie- en airconditioningapparatuur (HVAC). Wanneer kanalen echter rechtstreeks worden aangesloten op verwarmingstoestellen, luchtbehandelingskasten en airconditioners, kunnen het lawaai en de trillingen die door deze apparatuur worden geproduceerd, door het hele ventilatiesysteem rammelen.
Bouwvakkers kunnen dit probleem voorkomen door een flexibele kanaalverbinding te installeren tussen de machines en het kanaalwerk. Deze connectoren moeten in staat zijn om constante trillingen te absorberen en bestand zijn tegen warme en koude lucht die door HVAC-systemen wordt gecirculeerd, en idealiter net zo lang meegaan als het HVAC-systeem zelf.
Gedurende enkele decennia in het midden van de 20e eeuw dachten fabrikanten dat asbest het ideale materiaal was voor flexibele kanaalconnectoren. Natuurlijk voorkomende asbestvezels zijn duurzaam en praktisch brandveilig, maar flexibel genoeg om in stof te worden geweven, en ze konden goedkoop worden verkregen uit Noord-Amerikaanse mijnen.
Toen de gevaren van blootstelling aan asbest door het Amerikaanse publiek werden begrepen, begonnen fabrikanten andere materialen te gebruiken voor flexibele kanaalverbindingen. Helaas bevatten veel oude gebouwen nog steeds afbrekende asbestmaterialen, en de vakmensen die in het verleden met deze materialen hebben gewerkt, lopen het risico in het heden mesothelioom of andere asbestgerelateerde ziekten te ontwikkelen.
Geschiedenis
Fabrikanten begonnen al in 1938 met het testen van asbestverbindingsstukken in leidingen, toen de Johns Manville Corporation over de voordelen ervan publiceerde in de American Society of Heating, Refrigeration, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE) Journal. In 1951, toen airconditioningsystemen populair en betaalbaar begonnen te worden voor woningen, beval het National Fire Protection Agency officieel asbest aan voor flexibele kanaalverbindingen.
Sommige kanaalverbindingen werden vervaardigd als eenvoudige stroken grof weefsel geweven van bijna zuiver asbestgaren, die met clips of klinknagels aan metalen kanaalverbindingen werden bevestigd. Meer geavanceerde kanaalverbindingen waren bekleed met rubber of vinyl om een meer luchtdichte afdichting te bieden.
Naarmate bijna alle Amerikaanse industrieën het gebruik van asbest in de jaren 1970 en 1980 geleidelijk stopten, begonnen fabrikanten over te schakelen op katoenen canvas of glasvezelgaas voor flexibele kanaalverbindingen.
Fabrikanten van asbestkanaalverbindingen waren onder meer:
- Celotex
- Duro Dyne
- Grant Wilson
- H.B. Fuller
- Johns Manville
- Nicolet
- Turner & Newall
Gevaren van Asbestos Duct Connectors
Tijdens het hoogtepunt van het Amerikaanse asbestgebruik bevatten flexibele leidingconnectors vaak grote hoeveelheden chrysotielasbest.
De fabrieksarbeiders die deze connectoren produceerden, werden het meest blootgesteld aan asbest, gevolgd door de bouwvakkers die regelmatig asbesthoudende connectoren installeerden, repareerden of verwijderden. Beroepsmatige blootstelling aan asbest is de belangrijkste oorzaak van ziekten zoals asbestose en pleura mesothelioom.
Daarnaast kunnen veroudering en voortdurende blootstelling aan extreme temperaturen ervoor zorgen dat het materiaal van de kanaalconnectoren brokkelig wordt, of gemakkelijk afbrokkelt tot inhaleerbaar stof. Na verloop van tijd kunnen zelfs met rubber of vinyl beklede asbestconnectoren zodanig verslechteren dat asbestvezels vrijkomen in de lucht.
Microscopisch asbeststof heeft geen geur, en blootstelling veroorzaakt over het algemeen pas jaren later symptomen. Omdat kanaalconnectoren perfect gepositioneerd zijn om alle lucht in een gebouw te beïnvloeden, vormen afbrekende asbestkanaalconnectoren een ernstig asbestblootstellingsrisico.
Rechtszaken
Veel mensen die asbestgerelateerde ziekten ontwikkelen na jarenlang met giftige kanaalconnectoren te hebben gewerkt, kunnen een schadevergoeding krijgen door fabrikanten aansprakelijk te stellen in de rechtbank.
In 2005 won bijvoorbeeld een gepensioneerde plaatwerker genaamd Genaro Garcia een rechtszaak tegen Duro Dyne. Garcia was gedurende zijn 48-jarige loopbaan blootgesteld aan asbest in de flexibele leidingconnectoren van Duro Dyne, zonder dat hem ooit was aangeraden ademhalingsbescherming te dragen, en hij ontwikkelde in 2002 mesothelioom van het buikvlies.
Een jury in San Francisco kende hem bijna 2 miljoen dollar toe ter dekking van zijn pijn en lijden, verloren verdienvermogen en medische kosten – waaronder de kosten van twee jaar chemotherapiebehandelingen.