Terwijl men droomt, beseft men gewoonlijk niet dat men droomt. In zeldzamere gevallen kan de droom vervat zijn in een andere droom, waarbij het besef dat men droomt zelf slechts een droom is waarvan men zich niet bewust is dat hij bestaat. Dit heeft filosofen ertoe gebracht zich af te vragen of het ooit mogelijk is om er op een bepaald moment zeker van te zijn dat men in feite niet droomt, of dat het inderdaad mogelijk zou kunnen zijn om in een eeuwigdurende droomtoestand te blijven en nooit de werkelijkheid van het waken te ervaren.
In de Westerse filosofie werd naar dit filosofische raadsel verwezen door Plato (Theaetetus 158b-d), Aristoteles (Metafysica 1011a6), en de Academische Sceptici. Het is nu het best bekend uit René Descartes’ Meditaties over de Eerste Filosofie. Het droomargument is een van de meest prominente sceptische hypothesen geworden.
In de Oosterse filosofie wordt dit type argument soms aangeduid als de “Zhuangzi paradox”:
Hij die droomt wijn te drinken kan wenen als de morgen aanbreekt; hij die droomt te wenen kan ’s morgens op jacht gaan. Terwijl hij droomt weet hij niet dat het een droom is, en in zijn droom kan hij zelfs proberen een droom te interpreteren. Pas als hij wakker wordt, weet hij dat het een droom was. En op een dag zal er een groot ontwaken zijn, wanneer we weten dat dit allemaal een grote droom is. Toch denken de dommeriken dat ze wakker zijn, druk en helder in de veronderstelling dat ze de dingen begrijpen, door deze man heerser te noemen, en die ene herder – hoe dom! Confucius en jij dromen allebei! En als ik zeg dat jullie dromen, dan droom ik ook. Woorden als deze zullen worden bestempeld als het Opperste bedrog. Toch kan er na tienduizend generaties een grote wijze verschijnen die hun betekenis kent, en het zal nog steeds zijn alsof hij met verbazingwekkende snelheid is verschenen.
De Yogachara-filosoof Vasubandhu (4e tot 5e eeuw n.Chr.) verwees naar het argument in zijn “Twintig verzen alleen over verschijning.”
Het droomargument kreeg een prominente plaats in de Mahayana en Tibetaanse boeddhistische filosofie. Sommige stromingen (b.v. Dzogchen) beschouwen de waargenomen werkelijkheid als letterlijk onwerkelijk. Zoals Chögyal Namkhai Norbu het stelt: “In reële zin zijn alle visioenen die we in ons leven zien als een grote droom ……” In deze context duidt de term ‘visioenen’ niet alleen visuele waarnemingen aan, maar ook verschijningen die door alle zintuigen worden waargenomen, met inbegrip van geluiden, geuren, smaken en tastzin, en bewerkingen op waargenomen mentale objecten.