Douane-unie, een handelsovereenkomst waarbij een groep landen aan de rest van de wereld een gemeenschappelijk stel tarieven in rekening brengt en tegelijkertijd onderling vrijhandel toestaat. Het is een gedeeltelijke vorm van economische integratie die een tussenstap vormt tussen vrijhandelszones (die wederzijdse vrijhandel mogelijk maken maar geen gemeenschappelijk tariefstelsel hebben) en gemeenschappelijke markten (die naast de gemeenschappelijke tarieven ook vrij verkeer van middelen, zoals kapitaal en arbeid, tussen de aangesloten landen mogelijk maken). Een vrijhandelszone met gemeenschappelijke tarieven is een douane-unie.
Het is reeds lang bekend dat tariefbelemmeringen in het algemeen de kwantiteit van de handel tussen landen verminderen. Onder de meeste omstandigheden beschermt deze handelsbeperking bepaalde binnenlandse producenten, maar zij vertaalt zich ook in hogere kosten voor de consumenten in zowel het importerende als het exporterende land. Veel regeringen proberen dit probleem op te lossen door politiek bevoorrechte producenten te beschermen en tegelijkertijd de kosten voor de consument te verlagen. Douane-unies en andere vormen van gedeeltelijke economische integratie zijn een van de middelen om dat evenwicht te bereiken.
In vrijhandelszones komen verschillende landen overeen de tarifaire belemmeringen voor elkaars goederen af te schaffen in de hoop dat elk van hen ten minste evenveel van de voordelen van de handel zal opstrijken als zij aan verliezen voor sommige binnenlandse producenten zullen lijden. Een tekortkoming van de vrijhandelszone-benadering is het ontbreken van gemeenschappelijke externe tarieven. Aangezien de landen onderling kunnen verschillen wat betreft de tariefmuren die zij naar buiten toe hanteren, zullen importeurs er altijd de voorkeur aan geven hun materialen via landen met lage tarieven te laten vervoeren, zelfs als de brandstof-, arbeids- of andere kosten hoger zijn. Dergelijke omslachtige verzendmethoden zijn onnodig verspillend.
Hoewel de door een douane-unie geheven gemeenschappelijke buitentarieven het probleem van verspillende verzendpatronen voorkomen, lossen zij niet het probleem van verspillende produktie op, een probleem dat soms wordt aangeduid als handelsverlegging. Neem bij voorbeeld een land dat alle andere landen een vast tarief voor een bepaald goed aanrekent; als er al handel is, zal deze idealiter betrekking hebben op goederen die worden geproduceerd door de buitenlandse producent met de laagste kosten. De hoeveelheid handel zal niet zo groot zijn als het geval zou zijn indien er helemaal geen tarief was, en een te groot deel van het goed kan in het binnenland tegen hogere kosten worden geproduceerd, maar de extra goederen die van de buitenlandse producent worden gekocht, zullen tenminste efficiënt zijn geproduceerd. Door selectief de tarieven voor partners in een vrijhandelszone of douane-unie te verlagen, kan het thuisland de producenten van een partner echter toestaan het goed tegen een lagere prijs te verkopen, ook al zijn de productiekosten van de partner hoger dan die van de buitenstaander. Het netto-effect is een vermindering van de handel met de efficiënte producent met lage kosten. De toename van het handelsvolume in een douane-unie wordt ook wel handelscreatie genoemd.
Andere vormen van economische integratie zijn gemeenschappelijke markten, economische unies en federaties. Gemeenschappelijke markten maken vrij verkeer van arbeid, kapitaal en andere productieve middelen mogelijk door de interne tarieven voor goederen te verlagen of af te schaffen en door een gemeenschappelijk stelsel van externe tarieven in te stellen. Economische unies zorgen voor een nauwe coördinatie van het nationale economische beleid van de aangesloten landen. Federaties (zoals de Zwitserse federatie van vakbonden) coördineren het beleid via een federaal agentschap. Voorbeelden van douane-unies zijn de Zollverein, een 19e-eeuwse organisatie die werd gevormd door verschillende Duitse staten onder Pruisisch leiderschap, en de Europese Unie, die op een bepaald punt in haar ontwikkeling een douane-unie was, maar later volledige economische integratie bereikte als een gemeenschappelijke markt. (Zie ook internationale handel.)