Opgegroeid in Manhattan’s Upper West Side, bouwde Dorothy Parker een carrière op die werd bepaald door haar humor en haar scherpzinnige commentaar op het hedendaagse Amerika. Ze werd twee maanden te vroeg geboren in het zomerhuis van haar familie in West End, New Jersey. Toen ze vijf was, had ze haar moeder verloren; op haar twintigste verloor ze ook haar vader, een kledingfabrikant. Ze studeerde aan de Blessed Sacrament Convent School in New York City, en aan een finishing school, Miss Dana’s, in Morristown, New Jersey, maar haalde nooit een diploma van de middelbare school. Ze onderhield zichzelf als pianiste aan een dansacademie tot ze in de wereld van de tijdschriftenuitgeverij terechtkwam.
Na de verkoop van haar eerste gedicht aan Vanity Fair in 1914, werd ze een vaste medewerker van Vogue. In 1917 nam ze de rol van P.G. Wodehouse over als theaterrecensent bij Vanity Fair. In datzelfde jaar trouwde ze met haar eerste echtgenoot, effectenmakelaar Edwin P. Parker. Het was een ongelukkig huwelijk en het echtpaar scheidde ongeveer tien jaar later.
Terwijl ze een carrière in de kritiek opbouwde, was ze een belangrijk lid van de Round Table, een groep schrijvers die kwinkslagen uitwisselden tijdens de lunch in het Algonquin Hotel. Ze was een van de eerste redactieleden van de New Yorker toen die in 1925 werd opgericht, en in het volgende decennium schreef ze regelmatig korte gedichten voor de New Yorker.
In 1926 publiceerde Parker haar eerste dichtbundel, Enough Rope, dat een bestseller werd. Haar andere bundels zijn Sunset Gun (1928) en Death and Taxes (1931). Parker’s poëzie wordt gekenmerkt door slimheid, maar ook door de diepe depressie die haar teisterde. Haar poëzie, die zich concentreerde op machtsdynamieken, vooral die met betrekking tot gender, – soms afgedaan als “light” of “flapper” vers – trok het weefsel van de Amerikaanse samenleving uit elkaar. In de jaren twintig en begin jaren dertig publiceerde ze ook verschillende verhalenbundels.
Parker verhuisde in 1934 naar Hollywood. Daar werkte ze als scenarioschrijfster aan films als A Star Is Born en sleepte ze verschillende Oscarnominaties in de wacht, samen met haar tweede echtgenoot Alan Campbell. In die tijd hield ze zich bezig met linkse politiek, zamelde geld in voor progressieve doelen, deed vanuit Spanje verslag van de burgeroorlog en schreef artikelen voor de New Masses. Ze was ook de nationale voorzitter van het Joint Anti-Fascist Refugee Committee. Voordat Parker in 1967 op 73-jarige leeftijd overleed, had ze bepaald dat het grootste deel van haar nalatenschap naar Martin Luther King, Jr. moest gaan. Toen King minder dan een jaar later werd vermoord, ging het naar de NAACP.