Dorothy Day overleed 38 jaar geleden. Haar leven volgde een onorthodoxe weg – van het afwijzen van religie ten gunste van activisme naar het omarmen van het katholicisme en het integreren daarvan met sociale actie via de Catholic Worker Movement.
Als held van katholiek links vond Day een onwaarschijnlijke voorvechter voor haar heiligverklaring in de conservatieve aartsbisschop van New York, kardinaal Timothy M. Dolan, die haar bejubelde als “de heilige van onze tijd”. Tijdens hun vergadering in november 2012 steunden de Amerikaanse bisschoppen unaniem haar zaak, en het Vaticaan aanvaardde de aanbeveling en benoemde haar tot “Dienares van God”. Als een onderzoek aantoont dat haar leven uitzonderlijk deugdzaam is, zal ze “eerbiedwaardig” worden verklaard.
Maar om haar heilig te verklaren, moeten twee wonderen op haar voorspraak worden bewezen. Het proces is lang en ingewikkeld, en slechts drie andere in Amerika geboren katholieken, allen vrouwen, zijn heilig verklaard. De katholieke kerk gedenkt het leven van heiligen tijdens de dagelijkse mis op hun feestdag, meestal de dag van hun overlijden.
Wat mij, als geleerde van Dorothy Day, het meest aanspreekt is haar vermogen om schoonheid te onderscheiden temidden van haar harde en veeleisende leven. Daarin heeft zij een les voor de tijd waarin wij leven.
Een vroeg radicaal leven
De boog van haar vroege leven volgde een onconventioneel pad. In haar autobiografie uit 1952, “The Long Loneliness”, onthult Day haar levenslange aantrekkingskracht tot het radicale leven onder anarchisten, socialisten en communisten.
Door in 1916 van de universiteit van Illinois af te gaan, volgde ze haar familie naar New York City en vond werk als journaliste en freelance schrijfster. Ze woonde op zichzelf en bracht veel tijd door tussen radicalen als Max Eastman, redacteur van de socialistische krant “The Masses” en communist. Als journaliste nam ze het op voor stakende arbeiders. Ze las graag in haar vrije tijd en vond vooral het werk van de Russische romanschrijver Fjodor Dostojevski inspirerend.
Zij was ook een activiste. In 1917 deed Day met een vriendin mee aan een suffragette-protest dat leidde tot hun arrestatie en opsluiting op de beruchte werkboerderij Occoquan in Virginia. Day beschrijft in levendige details de brutaliteit van de bewakers, die haar vastgrepen en naar haar cel sleepten. Ze nam vervolgens deel aan een hongerstaking met haar metgezellen om te protesteren tegen een dergelijke behandeling.
Na haar vrijlating keerde ze terug naar New York, waar ze klusjes deed en tot het ochtendgloren dronk met een stel vrienden in een bar met de bijnaam “Hell Hole”. Ze herinnert zich met liefde de toneelschrijver Eugene O’Neill die Francis Thompson’s “Hound of Heaven” voordroeg. Zoals ze in haar biografie schreef, fascineerde de meedogenloze achtervolging van de hond haar en deed haar afvragen wat het uiteindelijke einde van haar eigen leven zou zijn.
Ze ging door tijden van diep persoonlijk verdriet. Haar kleindochter, Kate Hennessy, onthult in “Dorothy Day: The World Will Be Saved by Beauty” Dorothy’s hartzeer van mislukte liefdesaffaires, waaronder het bewerkstelligen van een illegale abortus. Het trauma droeg bij aan haar sterke verzet tegen abortus nadat ze katholiek was geworden.
De hoogte- en dieptepunten van dit leven maakten Day onrustig, en ze herinnert zich dat ze wegglipte achterin de St. Joseph’s Church, op Sixth Avenue, en troost vond in het kijken naar de mis terwijl de dageraad over het stadslandschap brak.
Katholiek worden
Toen, in 1925, werd Dorothy Day verliefd op Forster Batterham, de broer van de vrouw van een vriend, een getransplanteerde zuiderling, een liefhebber van de natuur en, net als Day, van opera. Ze deelden haar Staten Island cottage en verwekten een kind, Tamar Therese, geboren in 1926.
Ze beschrijft in liefdevolle details haar leven met Forster, “wandelen op het strand, uitrusten op de pier naast hem terwijl hij viste, roeien met hem in de rust van de baai, wandelen door velden en bossen.”
Het was de geboorte van haar dochter die haar op een diep persoonlijke manier verbond met de schoonheid van het goddelijke. Ze schreef,
“Het uiteindelijke object van deze liefde en dankbaarheid is God.”
Ze werd bewogen om God samen met anderen te aanbidden. Hoewel de man van wie ze hield alle instellingen afwees, vooral religieuze, liet Day haar dochter katholiek dopen en zichzelf minder dan zes maanden later.
Dit maakte een einde aan haar huwelijk volgens het gewoonterecht, hoewel haar kleindochter, Hennessy, in haar memoires overduidelijk maakt dat haar grootvader, Forster, een constante aanwezigheid bleef tijdens het leven van haar grootmoeder.
Omstreeks vijf jaar later ontmoette Day Peter Maurin, een Franse immigrant die haar het katholieke radicalisme bijbracht. Zij stichtten de Catholic Worker Movement en begonnen in mei 1933 een gelijknamige krant uit te geven om hun radicale katholieke visie te verspreiden als een tegenwicht tegen het communisme.
Diezelfde zomer vormde zich een gemeenschap van de Catholic Worker Movement en leefde in wat Maurin een “huis van gastvrijheid” noemde, een plaats waar iedereen welkom was, vooral de armen. Day legt de inspiratie uit het evangelie voor deze huizen van gastvrijheid.
“Het mysterie van de armen is dit: Dat zij Jezus zijn, en wat je voor hen doet, doe je voor Hem. Het is de enige manier om onze liefde te kennen en erin te geloven.”
De Catholic Worker-beweging blijft bloeien via haar kranten en huizen van gastvrijheid.
Verlossende schoonheid
Voor Day verscheen schoonheid overal waar God aanwezig was. Dit betekende dat Day overal en in alles schoonheid kwam te zien.
Zij geloofde dat de reddende schoonheid van Christus niet alleen verscheen op het altaar in de mis, maar ook rond elke tafel van de Catholic Worker Movement. Jezus vereenzelvigde zich met de minsten, en zo verscheen voor Day Christus in elke arme die een maaltijd kwam delen in een huis van gastvrijheid.
Haar geschriften maken duidelijk dat zij nooit twijfelde aan deze overtuiging.
Deze aandacht voor schoonheid vertaalde zich naar alles wat alledaags was in haar dagelijks leven. Een andere Day-geleerde vertelde me over zijn levendige herinnering aan een oudere Dorothy die aandachtig staarde naar een pot met onverzorgde wilde bloemen die tamelijk onopvallend waren in hun overvloed en vluchtig in hun schoonheid.
Day’s scherpe gevoel voor verwondering over alledaagse schoonheid bleef een kenmerk van het getuige zijn van Gods liefde. Drie jaar voor haar dood, schreef ze:
Wat een voorbeelden van Zijn liefde in de schepping overal om ons heen! Zelfs in de stad, de veranderende lucht, de bomen, hoe teer ze ook zijn, die gevangenen op Riker’s Island laten groeien om rond de stad te worden geplant, getuigen ervan. Mensen – de hele mensheid, op een bepaalde manier.”
In het delen met haar lezers van het uitzicht vanuit haar Staten Island cottage, schreef ze:
“de baai, de meeuwen, de ‘paden in de zee’, de kleine rimpelingen die hier en daar een stukje water beroeren, de weerspiegelingen van de wolken op het oppervlak – hoe mooi is het allemaal.”
Dorothy Day omringde zich met de schoonheid van een liefhebbende God die zich in het minste manifesteert – iets waar de hedendaagse cultuur nog wat van kan leren.