Ik ben altijd een fervent zeiler geweest en ik hou van water, dus toen ik de kans kreeg om een Viking-cruise op de Donau mee te maken, vroeg ik me af of het op de rivier net zoiets zou zijn als met een klein bootje op de oceaan dobberen. Natuurlijk, het kon niet meer anders zijn.
De route die ik had gekozen was van Neurenberg naar Boedapest, een stuk van een rivier die ik al sinds mijn kindertijd wilde ervaren: de Donau, dwars door Europa naar de magische Zwarte Zee, met langs haar oevers een geschiedenis die zich uitstrekt van voordat de Romeinen wijn verbouwden op haar oevers tot de Habsburgers.
In Neurenberg vonden we ons Longship, dat inderdaad zowel extreem lang als goed ontworpen was, met prachtige Scandinavische details, die het schip een gastvrije uitstraling gaven.
Neurenberg heeft misschien wel de meest bewogen geschiedenis van de vele steden die we bezochten: vanwege de geweldige vervoersverbindingen en open ruimten werd het omgevormd van een nooit binnengevallen vestingstad tot een paradeplaats voor het nationaal-socialisme. De vestingstad bestaat nog steeds (hoewel het grootste deel herbouwd moest worden na geallieerde bombardementen) maar het is een charmante stad met een gastvrij gevoel en een rijke geschiedenis.
Van Neurenberg reisden we de rivier af door het prachtige Beierse landschap. Ik vond het prachtig om de veranderende architectonische stijlen te zien. Het was alsof we terug in de tijd reisden.
Stavenacht gleed ons schip langzaam over de Donau, met het diner op het Aquavit Terras terwijl we het landschap aan ons voorbij lieten gaan. Tegen de ochtend hadden we de Beierse stad Regensburg bereikt en ik was vastbesloten de stad te verkennen. De stad is een rijke bron van architectuur, van de hoge puntdaken van traditioneel Beieren tot de uitbundige barok. Een grote gotische kathedraal, de Sint Pieter, waaraan in 700 n. Chr. voor het eerst werd gewerkt, domineert de stad. De glas-in-lood ramen dateren uit de 14e eeuw en werden al voor 1939 verwijderd door degenen die zich zorgen maakten over wat er zou komen. Dwalend door de geplaveide en smalle straatjes van de stad vond ik antiekwinkeltjes (gelukkig gesloten) en de ruïnes van een oude 15e-eeuwse synagoge om te verkennen.
Terug op de rivier zagen we veel grootse huizen, kastelen en vestingwerken, voordat misschien wel het meest schilderachtige deel van onze vaartocht begon: door de Wachau-vallei, waar de Donau breed is. We hebben twee dagen gelukzalig gekeken naar dit epische landschap in combinatie met schitterende zonsondergangen. Het was echt heel bijzonder.
Onze laatste stop voor de twee grote hoofdsteden op onze route was Passau, nog een stad die in de loop van haar handelshavengeschiedenis met succes indringers had afgeweerd, en perfect voor een heerlijke wandeldag.
Schuifelden we ’s avonds zachtjes Oostenrijk binnen. Wenen is altijd een culturele trekpleister voor mij geweest, niet alleen vanwege de muziek, maar ook vanwege het architectonische werk van Hundertwasser en de beroemde schilderijen van Klimt. Er is te veel te zien in een dagbezoek, maar na een wandeling met een gids heb ik wat tijd besteed aan het op eigen houtje ontdekken van stukjes van haar verhaal, wat me goed uitkwam, wandelend langs het kanaal in het centrum van de stad.
20.000 stappen later keerde ik terug naar ons Viking Longship en genoot van een uitgebreid buffet met de heerlijke Oostenrijkse keuken. Ik ging naar bed vol kaas en wijn en werd op tijd wakker voor onze aankomst in het prachtige en zeer grootse Boedapest.
Van al het moois dat we op deze cruise hadden gezien, was Boedapest iets heel speciaals, als een mysterieus juweel vol Oosterse belofte.
Voor velen heeft het communistische tijdperk bittere herinneringen, en er is een verlangen om de architectonische impact ervan uit veel Oostbloklanden te verwijderen, maar voor degenen onder ons die het nooit hebben meegemaakt, is de architectuur de laatste vitale levende belichaming die we hebben en daarom de enige manier om te beginnen met de verhalen en de geschiedenis toe te passen op het werkelijke dagelijks leven. De enorme huizenblokken aan de rand van Boedapest doemden over ons op als iets zowel intimiderends als fascinerends. De schaal alleen al vertelde de oorspronkelijke bewoners dat ze een klein onderdeel van een grote machine waren. Vandaag zie je de symboliek en het duidelijke feit dat de machine niet volgens zeer hoge normen is gebouwd, maar ze zijn enorm interessant, en een contrast met een grote stad vol paleisachtige 18e- en 19e-eeuwse gebouwen, wat kan leiden tot een lichte stucoverbelasting.
Weelderige architectuur was een rode draad van Neurenberg naar Boedapest, maar het leek te intensiveren tijdens de reis, en misschien is het die culturele uitwisseling, een rivier die grenzen kent, die het mogelijk maakte dat ideeën zonder paspoort op en neer door de rivier konden varen.
Onze Donau-cruise was een werkelijk tot nadenken stemmende en verrijkende ervaring om te koesteren en nog vele jaren te koesteren.
HANDELEN
Een achtdaagse romantische Donau-cruise begint vanaf £2.795pp, op basis van twee personen, inclusief retourvluchten vanuit Londen en maximaal 14 regionale luchthavens, alle maaltijden aan boord, wijn, bier en frisdrank bij de lunch en het diner, gratis wifi en een excursie aan wal in bijna elke haven. Voor meer informatie of om te boeken bel 020 8780 8701 of bezoek vikingcruises.co.uk.