Dollywood is een themapark dat in Pigeon Forge is opgericht door de Tennessee singer-songwriter Dolly Parton om de economie van haar geboortestreek Sevier County te stimuleren. Zoals de grappige woordspeling van de naam impliceert, Dollywood omvat de eindeloze lagen en juxtaposities van traditionele berg cultuur en blitse commerciële aantrekkingskracht die de twee harten van Parton’s eigen publieke persoonlijkheid zijn. Dollywood is net zo winstgericht als elk ander succesvol Amerikaans themapark, dat als doel heeft plezier te combineren met geld uitgeven, maar het heeft een emotionele kern als geen ander. Iedereen die bij de onderneming betrokken is, begrijpt wat Dollywood voor de plaatselijke welvaart heeft betekend, en zelfs de meest urbane onderdelen van het park zijn doordrenkt met het standpunt van de Tennessee hillbilly. De glinsterende Dollywood Boulevard, aangeprezen als een eerbetoon aan klassieke films en filmsterren, geeft ook op ontroerende wijze weer wat films betekenden voor de mensen die in het geïsoleerde Appalachia leefden. Terwijl de hillbilly mystiek aanwezig is en zelfs gevierd wordt in attracties zo divers als het maken van oude zeep en high-tech simulaties van de witte bliksem achtervolging in Thunder Road, zijn afbeeldingen van de goedgelovige hillbilly en zijn verdachte pistool trekkende neef nadrukkelijk uitgesloten.
Themaparken in het algemeen danken hun succes aan de wens van een vakantievierend publiek om naar een nieuwe plaats te reizen en daar iets van het onderscheidende karakter te ontmoeten zonder angst dat de geografische en culturele dislocatie hen in bedreigende of desoriënterende situaties zal dwingen. Dat is de rol van de thema’s-promoties van een plaats, een verleden, een goed of een fantasie die zelfs de meest dichte en kleurrijke overvloed van attracties samenhangend en toegankelijk doen lijken. Eén van de redenen waarom Dollywood nu tot de vijfentwintig meest bezochte parken in Amerika behoort, is omdat het een veilige, gecontroleerde nabijheid biedt tot een zuidelijke hillbilly-cultuur die Amerikanen al meer dan een eeuw intrigeert en tegelijkertijd vervreemdt.
Dollywood vindt zijn oorsprong in de late negentiende- en vroege twintigste-eeuwse industriële uitbuiting van het bergachtige Zuiden. In 1961 herbouwde de familie Robbins een smalspoorlijn en een locomotief die een houtkapbedrijf had achtergelaten nadat de federale regering het Great Smoky Mountains National Park had opgericht. De Robbinses voegden passagierswagons toe aan de trein en een algemene winkel, saloon en smederij bij het vertrek- en aankomstpunt en richtten Rebel Railroad op. De speciale aantrekkingskracht van elke treinrit was de “mogelijkheid” dat federale troepen uit het kreupelhout zouden opduiken, aan boord van de trein zouden stappen en een geldkist vol confederaal geld zouden stelen. Promoties moedigden kinderen aan om wapens mee te brengen en te helpen de plunderende Yankees af te weren.
Investeringsgezinde managers van de Cleveland Browns kochten dit kwijnende bedrijf in 1970 en vormden het om tot Goldrush Junction, een pretpark met een oud-west-thema, dat naast de trein en zijn bestaande toebehoren ook een houtwerkplaats, zagerij, openluchttheater en blokhutten bevatte. Zeven jaar later kocht Herschend Enterprises de faciliteit en hernoemde het tot Silver Dollar City. Het park legde nu de nadruk op ouderwetse zuidelijke productiemiddelen, ter ondersteuning waarvan de nieuwe eigenaren een door water aangedreven gristmolen en een wagenmakerij bouwden en bemande. Andere ambachtelijke werkplaatsen volgden. Tegen 1980 was de populariteit van dit ambachtelijke thema aan het wankelen, dus voegden de eigenaars attracties toe met gevaarlijk klinkende namen als Tennessee Twister, Blazing Fury, en Flooded Mine.
In het begin van de jaren 1980 begon Dolly Parton te overwegen om haar eigen themapark in Pigeon Forge te vestigen. Tegen 1985 had ze een partnerschap geregeld met de Herschends en een overeenkomst bereikt dat ze enkele miljoenen dollars zou investeren om Silver Dollar City te vergroten, uit te breiden en een nieuwe naam te geven. Parton handhaafde de decennialange strategie van de faciliteit van zowel uitbreiding als heruitvinding; alle bestaande activiteiten bleven in stand, hoewel de meeste werden opgeknapt en nieuwe namen kregen – de oude Rebel Railroad, bijvoorbeeld, werd de Dollywood Express. Desondanks reorganiseerden de ontwerpers het park in zones met contrasterende benamingen en thema’s. Ze voegden ook een geheel nieuw complex van winkels en amusement geconcentreerd rond een wildwaterbaan genaamd Smoky Mountain Rampage en het Back Porch Theater, waar Parton’s familieleden optraden in regelmatige muzikale shows. Deze verbeteringen, in aanvulling op een meer geschrobd, service-georiënteerde stijl van ontvangst van bezoekers, Silver Dollar City’s driehonderd medewerkers om plaats te maken voor vijfhonderd meer tegen de datum van Dollywood’s grote opening 1986.
Al bijna elk jaar sindsdien, Dollywood is uitgebreid met een nieuwe zone van amusement met een onderscheidende naam en thema gedeeld op een of andere manier door zijn hele constellatie van nieuwe attracties. Het park beslaat nu 125 hectare en verwelkomt meer dan twee miljoen bezoekers per jaar. In combinatie met de toeristische attracties, restaurants en motels die buiten de poorten zijn ontsproten, maakt Dollywood Pigeon Forge ook de meest formidabele bron van inkomsten in Sevier County.
Parton’s muziek en haar geest doordringen Dollywood, maar ze is expliciet aanwezig in drie locaties: de Rags to Riches Museum bevat chronologisch gerangschikte memorabilia uit verschillende fasen van haar leven; de replica van haar twee-kamer kindertijd huis biedt bezoekers een onmogelijk netjes en charmant beeld van de Partons leven op Locust Ridge; en de Heartsongs multimedia show evoceert romantisch de oorsprong van haar muziek in de natuurlijke schoonheid van de bergen. Parton heeft de kunstgrepen in deze en vele andere parkpresentaties vrolijk toegegeven, maar haar bijzondere overtuiging over herinneringen – dat goede moeten worden gekoesterd en slechte vergeten – rechtvaardigt op subtiele wijze de onophoudelijk positieve toon en de commerciële oppoetsing van een park waar zoveel van de afleidingen inspelen op de traditionele levenswijzen van een volk wiens lot uitputtend werk en weinig materiële beloningen met zich meebracht. Een soortgelijke resolutie is impliciet in de missieverklaring van het park: “Creëer Herinneringen die het Herhalen waard zijn.” De implicatie is dat een energieke en consumptie-georiënteerde ervaring gedeeld met familie of vrienden onmiddellijk vreugdevolle en herleefbare herinneringen kan genereren zonder de eentonigheid, tegenspoed en verlies die hun onvermijdelijke context zijn. Als zoiets inderdaad mogelijk zou zijn, dan zou het in Dollywood gebeuren.