Je kunt visoliesupplementen nemen of veel kurkuma eten. Je kunt investeren in een taalles, puzzelboeken, of een paar uur per week sporten. Er zijn talloze methoden om (zogenaamd) je geheugen en cognitief functioneren te verbeteren met hersentrainingsoefeningen. Maar een van de goedkoopste, makkelijkste en meest beproefde manieren om je hersenen te verscherpen ligt vlak voor je neus. Het is lezen.
Het feit dat lezen goed is voor je hersenen is niet verrassend – er is een reden waarom ouders altijd op hun kinderen gevallen zijn om het apparaat neer te leggen en een goed boek te pakken. Maar er is iets verbazingwekkends aan hoe zo’n gewone activiteit je hersenen op zoveel manieren kan verbeteren. (Plus, hier zijn enkele ochtendoefeningen om je hersenen scherp te houden.)
Lezen helpt de hersenen om harder en beter te werken
Het meest fundamentele effect treedt op in het gebied dat wordt geassocieerd met taalontvangst, de linker temporale cortex. Het verwerken van geschreven materiaal – van de letters naar de woorden naar de zinnen naar de verhalen zelf – schudt de neuronen in de aandacht als ze beginnen met het werk van het overbrengen van al die informatie. Dat gebeurt ook als we gesproken taal verwerken, maar de aard van het lezen moedigt de hersenen aan om harder en beter te werken. “Als je leest, heb je meestal meer tijd om na te denken,” zegt Maryanne Wolf, EdD, directeur van het UCLA Centrum voor Dyslexie, Diverse Leerlingen en Sociale Rechtvaardigheid. “Lezen geeft je een unieke pauzeknop voor begrip en inzicht. Bij mondeling taalgebruik – wanneer je een film bekijkt of naar een cassettebandje luistert – druk je niet op de pauzeknop. (Dit zijn de tekenen dat je hersenen sneller verouderen dan jij.)
En de voordelen van lezen blijven lang nadat je dat geweldige boek hebt neergelegd. Een studie uit 2013 gepubliceerd in het tijdschrift Brain Connectivity ontdekte dat sommige van die voordelen geassocieerd met lezen vijf dagen aanhielden. “We noemen dat een schaduwactiviteit, bijna als een spiergeheugen,” zegt Gregory Berns, PhD, hoofdauteur van de studie en directeur van het Center for Neuropolicy aan de Emory University in Atlanta.
Lezen geeft de hersenen energie
OK, zeg je, het is nauwelijks verrassend dat het taalgedeelte van de hersenen een workout zou krijgen van lezen. Maar lezen geeft ook energie aan het gebied dat verantwoordelijk is voor de motoriek, de centrale sulcus. Dat komt omdat de hersenen een zeer uitbundige toneelspeler zijn. Wanneer het leest over een fysieke activiteit, krijgen de neuronen die die activiteit controleren het ook druk. U rijdt misschien niet echt paard als u Seabiscuit leest, maar uw hersenen doen alsof het wel zo is. (Bekijk ook de gewoonten die uw geheugen het beste verbeteren.)
Niet alle lezen is gelijk
Het is belangrijk om op te merken dat niet alle lezen gelijk is gemaakt. Voorlopige bevindingen uit een reeks experimenten uitgevoerd aan de Stanford University geeft aan dat close literaire lezen, in het bijzonder, geeft je hersenen een workout. MRI-scans van mensen die diep in een roman van Jane Austen zaten, toonden een toename van de bloedstroom naar gebieden in de hersenen die zowel de cognitieve als de uitvoerende functie controleren. Dit in vergelijking met de zeer beperkte effecten die werden waargenomen bij deelnemers die terloops een alinea doorbladerden in een boekwinkel. (Om meer te leren over de hersenen, bekijk deze feiten die je versteld zullen doen staan.)
Lezen met dyslexie
Als jij (of iemand die je kent) moeite heeft met lezen of zelfs dyslexie heeft, kun je nog steeds de vruchten plukken van lezen. In een eerdere studie, gepubliceerd in het tijdschrift Neuron, ontdekten onderzoekers dat 100 uur remediërende leeslessen de kwaliteit van de witte stof in de hersenen verbeterden bij kinderen tussen 8 en 10 jaar die ondergemiddelde lezers waren. Witte stof verwijst naar het weefsel dat signalen doorgeeft tussen gebieden van grijze stof. Dit is waar de verwerking van informatie plaatsvindt. De conclusie van de onderzoekers: De hersenen van deze kinderen waren begonnen zichzelf te herbedraden op manieren die de hele hersenen ten goede zouden kunnen komen, niet alleen de lees-centrische temporale cortex.
Matthew Cohen/rd.com, Apple by Aguiardesign
De effecten van lezen op een scherm
Het vermogen om aandachtig te lezen is iets dat waarde heeft. In haar nieuwe boek, Reader, Come Home, merkt Wolf op dat zelfs zij, als iemand die leest voor de kost, heeft gemerkt dat haar vermogen om zich te concentreren op het geschreven woord vervaagt naarmate meer van wat we lezen op een scherm staat. “Helaas is deze vorm van lezen zelden continu, langdurig of geconcentreerd,” schrijft ze. Dat leidt tot een vicieuze cirkel. Zonder de aanhoudende oefening van onze lees “spieren,” de hersenen verliest zijn vermogen om de ingewikkelde processen die ons in staat stellen om diep te lezen controleren.
Natuurlijk, er is een gemakkelijke oplossing. Zet uw telefoon en uw computer uit, zet een goed uur of twee opzij en lees gewoon. Hulp nodig bij het concentreren? Probeer deze superfoods om je hersenen beter te focussen.