Hoewel Halloween traditioneel een nacht van traktaties is, is de nacht voor Halloween – alias Duivelsnacht – van oudsher bekend om zijn listen. De betekenis van de nacht voor Halloween is in de loop der tijd aanzienlijk geëvolueerd, van hulp aan jonge vrouwen bij het vinden van een echtgenoot, tot gecoördineerde heksenjachten, tot protesten en vandalisme door de eeuwen heen dat toeneemt in tijden van economische en sociale onrust.
De nacht staat in Vermont en New Hampshire bekend als “Cabbage Night”, dankzij een oude Schotse waarzeggerijtraditie. “Jonge meisjes trokken aan kolen om ze te onderzoeken en te proberen te voorspellen wie hun echtgenoot zal zijn,” merkte Holiday Calendars op. “Natuurlijk, als de kolen deze jonge dames alles verteld hadden wat ze konden, was het enige wat ze er nog mee konden doen de kolen tegen iemands deur gooien en wegrennen.” Klinkt veel als naar het huis van je buren gaan toen je jonger was en ze een ei of TP-ing geven, niet?
In een meer gevaarlijke iteratie van de vakantie, kreeg Devil’s Night die specifieke naam nadat anti-politie rellen in Detroit leidden tot een traditie van het in brand steken van lokale gebouwen en vuilcontainers jaar na jaar, zoals werd gedetailleerd in de film The Crow uit 1994. De eerste branden werden gesticht tijdens rellen tegen de politie in de zomer van 1967, maar in de loop der jaren werd de brandstichting in Detroit vóór Halloween een sinistere epidemie in de autostad die weinig te maken had met georganiseerde rebellie. In plaats daarvan veranderden de branden in jaarlijkse daden van vandalisme die de autoriteiten decennialang onder controle probeerden te houden.
De meeste bekendheid heeft Devil’s Night te danken aan de jarenlange ongebreidelde brandstichtingen in Detroit, of aan de jaarlijkse samenkomst van dode seriemoordenaars zoals te zien is in American Horror Story: Hotel, maar dit staat niet ver af van hoe de traditie begon. Volgens de website Holiday Calendars, Mischief Night begon in Engeland in de jaren 1700, en “het ging vaak gepaard met kinderen die onschuldige streken uithaalden, zoals het stelen of verwisselen van winkel-en verkeersborden en het omverwerpen van kuipen met water.”
Sommige streken waren inderdaad onschuldig, maar anderen hadden blijvende, verwoestende gevolgen voor gemeenschappen. In 1934 werd in Connecticut een 14-jarige jongen doodgeslagen op een Halloween-feest; hetzelfde jaar werd een 8-jarige jongen uit Chicago, die naar een vreugdevuur van gestolen poorten keek, gedood door trick-or-treaters. Nog in 1964 haalden “trick-or-treaters” het New Yorkse atelier van kunstenaar Andrew Wyeth overhoop,” meldde de Chicago Tribune.
The Troubled History Of Devil’s Night
Hoewel de nacht voor Halloween al eeuwenlang wordt geassocieerd met kattenkwaad en chaos, begon de feestdag in Detroit ernstige gevolgen te hebben tijdens de Civil Rights Movement, volgens Mask Magazine en het boek Devil’s Night and Other True Tales Of Detroit van de in Detroit geboren Ze’ev Chafets. De Detroit Rellen van 1967 ontstaken toen decennia van extreme armoede, raciale profilering en politiegeweld tegen Afro-Amerikanen in de stad een hoogtepunt bereikten. Volgens History.com werd de eerste brand gesticht door relschoppers om 6u30 op 23 juli 1967, nadat de overwegend blanke politie een inval had gedaan in een zwarte nachtclub die een feestje organiseerde voor veteranen die terugkeerden uit Vietnam.
“Tegen het midden van de ochtend was elke politieman en brandweerman in Detroit opgeroepen om dienst te doen. Op 12th Street vochten agenten om de ongeregelde menigte in bedwang te houden. Brandweermannen werden aangevallen toen ze de vlammen probeerden te bestrijden,” waardoor uiteindelijk 1400 gebouwen in vlammen opgingen tijdens de vijf dagen durende oproer, meldde History.com. “De zogenaamde 12th Street Riot was de op twee na ergste rel in de geschiedenis van de V.S. en vond plaats in een periode van koortsachtige rassenstrijd en talrijke rassenrellen in heel Amerika. Alleen de New York Draft Riots van 1863 en de Los Angeles Riots van 1992 veroorzaakten meer verwoesting.” Na de rellen benoemde toenmalig president Lyndon Johnson naar verluidt een Nationale Adviescommissie voor Burgerlijke Stoornissen, vaak bekend als de Kerner Commissie.
In het rapport werd aangehaald: “Wat de oproerkraaiers leken te willen was een volwaardiger deelname aan de sociale orde en de materiële voordelen die de meerderheid van de Amerikaanse burgers geniet. In plaats van het Amerikaanse systeem af te wijzen, wilden zij er een plaats voor zichzelf in verwerven.”
Hoewel het stichten van branden in de nacht voor Halloween in Detroit pas in de jaren zeventig gemeengoed werd, meldde Mask Magazine dat de wortels van de branden liggen in de rellen van 1967. “Hoewel 1983 algemeen wordt erkend als het officiële begin van Duivelsnacht vanwege de dramatische toename van het aantal afvalcontainerbranden, is er bewijs dat suggereert dat er al op een laag niveau oproer was geassocieerd met Halloween dat minstens teruggaat tot 1979 en, denkbaar, tot 1967 zelf,” merkte Mask Magazine op. “Het was pas in 1984, waarschijnlijk door een combinatie van de wijdverspreide mediahype van de brandstichtingen in 1983 en de World Series-overwinning van de Detroit Tigers op 31 oktober, dat er een duidelijke toename was van het aantal branden in gebouwen.”
Tegen 1984 werden er meer dan 800 branden gemeld in Detroit op Duivelsnacht, en branden die na de eerste rel werden gesticht, waren geworteld in daden van vandalisme – geen daden van rebellie. Op het hoogtepunt van de brandstichtingen richtte de stad een taskforce op met als doel het aantal branden en vandalisme tijdens Duivelsnacht te verminderen. Detroit doopte ook de nacht voor Halloween om tot Angel’s Night om de perceptie van de feestdag te veranderen.
Deze gecoördineerde inspanningen tussen burgers en rechtshandhaving hebben het geweld en vandalisme in de aanloop naar Halloween in Detroit aanzienlijk verminderd. “De dagen van meer dan 800 branden tijdens het Halloween-weekend liggen ver achter ons,” zei burgemeester Mike Duggan in 2016, volgens de nieuwssite M Live. “Het was een typische nacht in de stad. Het was niet hoger dan wat je normaal zou hebben.”
Hoewel de brandstichting in Detroit de bekendste moderne vorm van verwoesting is die wordt geassocieerd met de nacht voor Halloween, tieren vandalisme en geweld al eeuwenlang welig op de Onheilsnacht, en het geweld leek altijd toe te nemen tijdens economische onrust. Bovendien werd Halloween zelf naar verluidt in 1590 geassocieerd met heksen nadat in Schotland de heksenprocessen van North Berwick waren begonnen, die mogelijk hebben geleid tot de dood van maar liefst 4.000 mensen.
“Jacobus VI reisde in 1589 naar Denemarken om zijn nieuwe bruid Anne van Denemarken op te halen. Tijdens de overtocht waren de stormen zo hevig dat hij gedwongen was om te keren. James raakte ervan overtuigd dat dit het werk was van heksen uit North Berwick, die uit waren op zijn ondergang,” aldus Historic UK. “In die tijd werd gezegd dat een van hen met een zeef de Firth of Forth was ingevaren om de storm op te roepen en zo haar schuld bewees als heks, maar ook als regicide in spe.”
Tientallen andere opstanden of vervolgingen zouden rond Halloween hebben plaatsgevonden over een periode van enkele honderden jaren, wat er uiteindelijk toe leidde dat de feestdag in de jaren 1930 werd omgedoopt tot een nacht voor snoepgoed versus trucjes. “Wat ook de specifieke bronnen, inspiraties of invloeden zijn,” zegt David J. Skal in zijn boek Death Makes a Holiday: A Cultural History of Halloween, dat trick-of-treating “wijd en zijd bekend werd en werd aangenomen als een aparte strategie voor eigendomsbescherming tijdens de late Depressie.”
Naast het veranderen van Halloween en de nachten die eraan voorafgaan in een tijd van plezier en traktaties, schreef wijlen activiste, en inwoner van Detroit, Grace Lee Boggs het boek The Next American Revolution toen ze 99 jaar oud was om te onderzoeken hoe hoop en creativiteit de stedelijke wanhoop en verval kunnen overwinnen, die historisch gezien aan de basis liggen van vandalisme en onrust rond Halloween, zoals de Chicago Tribune meldde.
“Pas toen andere bezorgde Detroiters Detroit opnieuw begonnen te bezielen en op te bouwen met gemeenschapstuinen en vredeszones, ontstond er hoop en daarmee de revolutionaire/oplossingsbeweging … die steeds meer wordt erkend door mensen in het hele land en de hele wereld,” schreef ze op de blog van het James and Grace Lee Boggs Center to Nurture Community Leadership’s. Boggs’ argument dat vreedzame dialogen tussen mensen die investeren in hun gemeenschap de filosofie is die uiteindelijk Angel’s Night tot een succes heeft gemaakt in Detroit, ondanks het feit dat de stad lijdt onder een van de ergste economische recessies in de moderne geschiedenis.
De nacht van de engel als een daad van vreedzaam verzet
Boggs beweerde dat een vreedzame benadering van het aangaan van een dialoog met anderen de meest productieve manier is om positieve, blijvende verandering in gang te zetten. En volgens de website van de Outstanding Woman of Peace Award spelen vrouwen in dit proces een cruciale rol. “De positieve rol die vrouwen blijven spelen bij het tot stand brengen van positieve verandering in de samenleving kan niet genoeg worden benadrukt,” merkte de website van de prijs op.
In de geest van het terugvorderen van Duivelsnacht, of Mischief Night, als een oproep tot actie, overweeg een verbintenis om vooruitgang te boeken in de richting van positieve verandering door middel van vreedzaam verzet. De nacht voor Halloween is een ideaal moment om je vrienden te verzamelen en te bedenken hoe je verzet er de rest van het jaar uit zal zien. Organiseer een schrijfavond, of bel je senatoren – met toegang tot gezondheidszorg in gevaar, de stilte rond systematische seksuele intimidatie en aanranding die eindelijk begint te verbrijzelen in de nasleep van de beschuldigingen van Harvey Weinstein, LGBTQ-rechten die worden aangevallen, en de strijd voor gelijke rechten voor iedereen die nog gaande is, is er veel werk te doen voor het verzet.
Ter ere van de vuren die niet langer branden als een daad van geweld, kun je een kaars aansteken of een vuur maken in je open haard, of buiten vuurplaats, en meditatie beoefenen – zoals deze Lady Gaga meditatie voor vrede, of lees wat verzet poëzie om al het werk te eren dat al is gedaan, en de strijd die voor ons ligt. Hoewel het misschien leuk is om het huis van de buren te ontsmetten, is de nacht voor Halloween ook een ideaal moment om onze collectieve energie te bundelen en te richten op productieve actie en positieve verandering.