Veroorzakers
Verschillende leden van de cestodenfamilie (lintwormen) Diphyllobothriidae kunnen de mens infecteren. Deze pseudophyllideaanse cestoden hebben een scolex met bothria (groeven), in plaats van zuigers zoals bij de cyclophyllideaanse cestoden (de groep die bijna alle bij de mens infecterende soorten omvat). Alle soorten die in verband worden gebracht met menselijke diphyllobothriide infecties hebben een mariene of aquatische levenscyclus en overdracht vindt plaats door het eten van ondergekookte vis.
Recent onderzoek waarin morfologische en moleculaire gegevens zijn verwerkt, heeft geleid tot een nieuwe classificatie en naamgeving van de meeste diphyllobothriiden die bij de mens voorkomen. Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), de “brede vislintworm”, wordt gewoonlijk beschouwd als de meest voorkomende verwekker van menselijke diphyllobothriasis. Het is echter mogelijk dat veel historische gevallen ten onrechte aan deze soort zijn toegeschreven. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis; =Diplogonoporus balaenoptera), en Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum) zijn ook bekend voor besmetting van mensen. Er zijn sporadische meldingen van gevallen van verschillende andere diphyllobothriidensoorten, hoewel sommige van de soortidentificaties in deze meldingen twijfelachtig zijn.
Levenscyclus
Eieren worden ongepembryoneerd in de feces doorgegeven 
. Onder de juiste omstandigheden rijpen de eitjes (ongeveer 18 tot 20 dagen) 
en leveren oncosferen op die zich ontwikkelen tot een coracidia 
. Na opname door een geschikt schaaldier (eerste tussengastheer) ontwikkelen de coracidia zich tot procercoïde larven 
. Procercoide larven komen vrij uit het schaaldier na predatie door de tweede tussengastheer (meestal een kleine vis) en migreren naar de diepere weefsels waar ze zich ontwikkelen tot een plerocercoide larve (spargana), die het infectieuze stadium is voor de eindgastheer 
. Omdat de mens deze kleine vissoorten doorgaans niet rauw eet, vormt de tweede tussengastheer waarschijnlijk geen belangrijke bron van infectie bij de mens. Deze kleine tweede tussengastheren kunnen echter worden gegeten door grotere roofdiersoorten die dan als paratenische gastheren dienen 
. In dit geval migreert de plerocercoïde naar het spierstelsel van de grotere roofvis; mensen (en andere definitieve gastheersoorten) krijgen de parasiet via consumptie van ondergekookte paratenische gastheervissen 
. In de eindgastheer ontwikkelt de plerocercoïde zich tot volwassen lintwormen in de dunne darm. Volwassen diphyllobothriiden hechten zich aan het darmslijmvlies door middel van twee bilaterale groeven (bothria) van hun scolex 
. De volwassen dieren kunnen meer dan 10 m lang worden, met meer dan 3.000 proglottiden. Onrijpe eitjes komen uit de proglottiden (tot 1.000.000 eitjes per dag per worm) en worden via de feces uitgescheiden. Eieren verschijnen in de feces 5 tot 6 weken na infectie.
Gastheren
Intermediaire en paratenische gastheren omvatten een grote verscheidenheid aan zoetwater- en zeewatervissen, gewoonlijk baars en snoek voor Dibothriocephalus latus en zalm voor D. nihonkaiense.
Definitieve gastheerspecificiteit onder de medisch belangrijke diphyllobothriiden is laag. Naast de mens kunnen ook andere vleesetende, visetende zoogdieren en enkele vogels als eindgastheer optreden. Niet-menselijke eindgastheren voor D. latus, D. nihonkaiense en D. dendriticus zijn verschillende vleesetende zoogdieren (caniden, katachtigen, beren en marterachtigen); alleen van D. dendriticus is bekend dat hij vogels parasiteert, met name meeuwen. Pinnipedia zijn de natuurlijke eindgastheer voor Adenocephalus pacificus en de parasiet is ook aangetroffen bij honden en jakhalzen. Van de walvisachtigen wordt Diphyllobothrium stemmacephalum vooral aangetroffen bij dolfijnen en bruinvissen, en D. balaenopterae bij walvissen.
Geografische verspreiding
Dibothriocephalus latus heeft een relatief groot verspreidingsgebied, maar komt het meest voor in circumpolaire streken; hij komt ook zeer zelden voor in Zuid-Amerika, misschien door import en aquacultuur. D. nihonkaiense is endemisch in het noordelijke deel van de Stille Oceaan en gevallen komen veel voor in Oost-Aziatische landen waar rauwe visgerechten populair zijn. D. dendriticus heeft een over het algemeen holarctische verspreiding en komt het meest voor in het arctische gebied. Hoewel Adenocephalus pacificus bij gastheren in de hele Stille Oceaan wordt aangetroffen, doet een grote meerderheid van de gevallen zich voor aan de Stille-Oceaankust van Zuid-Amerika en één geval heeft zich in Zuid-Australië voorgedaan. Diphyllobothrium stemmacephalum en D. balaenopterae worden geacht een kosmopolitische mariene verspreiding te hebben.
Merk op dat de wereldwijde handel in en consumptie van in het wild gevangen vis ertoe leidt dat zich regelmatig gevallen bij de mens voordoen buiten de natuurlijk endemische gebieden.