De detailhandel is vandaag de dag een complexe en diverse sector. Het gaat om de verkoop van allerlei fysieke goederen, zoals auto-onderdelen, geneesmiddelen, kleding, gezondheidsproducten, boeken en levensmiddelen, maar ook om diensten, zoals autoreparatie of het schoonmaken van tapijten. Er zijn ongeveer 4 miljoen detailhandelszaken in de Verenigde Staten. Volgens de National Retail Federation hebben de top 50 van online detailhandelaren bijna allemaal een fysieke winkel. De marktonderzoeksgroep Statista meldt dat de totale detailhandelsomzet in 2019 5,47 biljoen dollar bedroeg, waarbij het overgrote deel van de omzet bestaat uit aankopen in de winkel. In 2019 was e-commerce goed voor 10 procent van de omzet in de detailhandel, vergeleken met 7,1 procent in 2015. Meer dan 29 miljoen mensen in de VS zijn in dienst van detailhandelaren.
Sinds januari 2020 heeft de pandemie van het coronavirus de detailhandel in de Verenigde Staten en over de hele wereld getroffen. De sluitingen van winkels en bedrijven om de gezondheid van werknemers te beschermen, hebben ervoor gezorgd dat de werkgelegenheid en inkomsten van de detailhandel fluctueren. De langetermijneffecten van de pandemie op de detailhandel moeten nog worden vastgesteld.
Voor de verkoop van fysieke goederen zijn gewoonlijk zowel een groothandelaar als een detailhandelaar nodig. De groothandelaar is een tussenpersoon tussen de producenten van goederen en de detailhandel. De groothandelaar koopt goederen in grote hoeveelheden rechtstreeks van de producenten, slaat de goederen op in magazijnen, neemt bestellingen aan van kopers (meestal detailhandels), en zorgt voor de levering van de goederen.
De detailhandel bestaat uit supermarkten, warenhuizen, winkelketens, speciaalzaken, variétézaken, franchisewinkels, postorderbedrijven, online-handelaren en huis-aan-huisverkopers. Detailhandelszaken kopen hun goederen bij groothandelaren, slaan de goederen op en verkopen ze in kleine hoeveelheden door aan individuele consumenten. Detailhandelaren moeten de behoeften en wensen van hun klanten kennen, en ze moeten ook reclame maken en de goederen die ze verkopen aantrekkelijk uitstallen.
De belangrijkste functies van de detailhandel kunnen worden onderverdeeld in vijf categorieën: merchandising en inkoop, winkelactiviteiten, verkoopbevordering en reclame, boekhouding en administratie, en personeel. Merchandising en inkoop bepaalt het assortiment en de hoeveelheid koopwaar die wordt verkocht, uitgestald of op voorraad wordt gehouden in de winkel van een bedrijf. Winkelmedewerkers onderhouden het gebouw van de detailhandelaar. Verkoopbevordering en reclame informeren klanten en potentiële klanten over de beschikbare goederen en diensten. Boekhouders en boekhouders houden bij hoeveel geld er wordt uitgegeven en ontvangen, hoeveel loon wordt uitbetaald, hoeveel belasting wordt betaald en hoeveel geld van klanten wordt teruggevorderd. De personeelsafdeling voorziet de winkel van gekwalificeerd personeel.
Retail bedrijfseigenaren zijn ondernemers die hun eigen bedrijf of franchise operaties starten of kopen. Ze zijn verantwoordelijk voor alle aspecten van een bedrijfsvoering, van het plannen en bestellen van koopwaar tot het overzien van de dagelijkse gang van zaken.
Retailmanagers zijn verantwoordelijk voor de winstgevende exploitatie van detailhandelsbedrijven. Ze zien toe op de verkoop van levensmiddelen, kleding, meubels, sportartikelen, nieuwigheden, en vele andere items, afhankelijk van hun bedrijf. Tot hun taken behoren het aannemen, opleiden en begeleiden van andere werknemers, het onderhouden van de fysieke faciliteiten, het beheren van de inventaris, het controleren van uitgaven en ontvangsten en het onderhouden van goede public relations. Retailmanagers hebben ongeveer 1,55 miljoen banen in de Verenigde Staten.
Retailverkoopmedewerkers helpen klanten bij aankopen door hun behoeften vast te stellen, koopwaar te laten zien of te demonstreren, betaling te ontvangen, verkoop te registreren en hun aankopen in te pakken of de levering ervan te regelen. Ze worden ook wel verkoopmedewerkers, winkelbedienden of verkopers genoemd. Er zijn bijna 4,8 miljoen detailhandel verkopers werkzaam in de Verenigde Staten.