Derek Walcott werd geboren in Castries, Saint Lucia, West-Indië, op 23 januari 1930. Zijn eerste gepubliceerde gedicht, “1944” verscheen in The Voice of St. Lucia toen hij veertien jaar oud was, en bestond uit 44 regels van blanco vers. Op zijn negentiende had Walcott in eigen beheer twee bundels gepubliceerd, 25 Poems (1948) en Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), waarin hij een breed scala aan invloeden liet zien, waaronder William Shakespeare, T. S. Eliot, en Ezra Pound.
Hij bezocht later de Universiteit van West-Indië, nadat hij een beurs voor Koloniale Ontwikkeling en Welzijn had gekregen, en publiceerde in 1951 de bundel Poems.
In 1957 kreeg hij een beurs van de Rockefeller Foundation om het Amerikaanse theater te bestuderen. Hij publiceerde tijdens zijn leven talrijke poëziebundels, het meest recent The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004), and Tiepolo’s Hound (2000).
De oprichter van de Trinidad Theater Workshop, Walcott schreef ook verschillende toneelstukken die in de Verenigde Staten werden geproduceerd: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville en O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; en A Branch of the Blue Nile (1969). Zijn toneelstuk Dream on Monkey Mountain won de Obie Award voor het beste buitenlandse toneelstuk van 1971. Hij richtte in 1981 Boston Playwrights’ Theatre op aan de Boston University.
Zijn eerste essaybundel, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), werd gepubliceerd in 1998.
Over zijn werk zei de dichter Joseph Brodsky: “Bijna veertig jaar lang bleven zijn kloppende en meedogenloze regels als vloedgolven in de Engelse taal aankomen, stollend tot een archipel van gedichten zonder welke de kaart van de moderne literatuur in feite behang zou zijn. Hij geeft ons meer dan zichzelf of ‘een wereld’; hij geeft ons een gevoel van oneindigheid belichaamd in de taal.”
Walcott’s onderscheidingen omvatten een MacArthur Foundation Fellowship, de T. S. Eliot Prize, de Montale Prize, een Royal Society of Literature Award, en, in 1988, de Queen’s Medal for Poetry. In 1992 werd Walcott de eerste Caraïbische schrijver die de Nobelprijs voor Literatuur 1992 ontving, en in 2015 ontving hij de Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Hij was erelid van de American Academy and Institute of Arts and Letters.
Derek Walcott overleed op 17 maart 2017 in Saint Lucia.