Mechanische beademing kan worden gedefinieerd als de techniek waarbij gas naar en uit de longen wordt verplaatst via een extern apparaat dat rechtstreeks op de patiënt is aangesloten. De klinische doelstellingen van mechanische beademing kunnen zeer uiteenlopend zijn: Het in stand houden van de gasuitwisseling, het verminderen of vervangen van de ademhalingsinspanning, het verminderen van het verbruik van systemische en/of myocardiale O2, het verkrijgen van longexpansie, het mogelijk maken van sedatie, anesthesie en spierontspanning, en het stabiliseren van de thoraxwand, enz. De beademing kan worden uitgevoerd door negatieve extrathoracale druk of intermitterende positieve druk. Naar gelang van het cyclisch mechanisme worden positieve-drukventilatoren ingedeeld in drukgefaseerd, flowgefaseerd of gemengd, en naar gelang van het soort stroming in continue-flow ventilatoren, in intermitterende stroming of constante basisstroming. Tenslotte worden hoogfrequente ventilatoren volgens hun hoogfrequent mechanisme ingedeeld als intermitterende overdrukventilatoren, oscillerende hoogfrequente ventilatoren en hoogfrequente jet ventilatoren.