De wet van Sutton stelt dat men bij het stellen van een diagnose eerst het voor de hand liggende moet overwegen. Dit betekent dat men eerst de onderzoeken moet doen die de meest waarschijnlijke diagnose kunnen bevestigen (of uitsluiten). In medische scholen wordt deze wet aan medische studenten onderwezen om hen te suggereren dat zij het beste tests kunnen bestellen in de volgorde die het meest waarschijnlijk leidt tot een snelle diagnose, en dus behandeling, terwijl onnodige kosten worden geminimaliseerd. Het wordt ook toegepast in de farmacologie, wanneer men een geneesmiddel kiest om een specifieke ziekte te behandelen, wil men dat het geneesmiddel de ziekte bereikt. Het is toepasbaar op elk diagnoseproces, b.v. het debuggen van computerprogramma’s. Computer-aided diagnosis biedt een statistische en kwantitatieve benadering.
Bij een grondiger analyse wordt rekening gehouden met het percentage vals-positieven van de test en met de mogelijkheid dat een minder waarschijnlijke diagnose ernstiger gevolgen kan hebben. Een concurrerend beginsel is het idee om eerst eenvoudige tests uit te voeren en pas daarna complexere en duurdere tests, waarbij men van tests aan het bed overgaat op bloeduitslagen en eenvoudige beeldvorming, zoals echografie, en vervolgens op complexere, zoals MRI en specialistische beeldvorming. De wet kan ook worden toegepast bij het prioriteren van tests wanneer de middelen beperkt zijn, zodat een test voor een behandelbare aandoening moet worden uitgevoerd vóór een even waarschijnlijke maar minder behandelbare aandoening.
De wet is vernoemd naar de bankrover Willie Sutton, die naar verluidt op de vraag van een verslaggever waarom hij banken beroofde antwoordde met “omdat daar het geld is.” In Sutton’s boek Where the Money Was uit 1976 ontkent Sutton dit gezegd te hebben, maar voegde eraan toe: “Als iemand het me gevraagd had, zou ik het waarschijnlijk gezegd hebben. Dat is wat bijna iedereen zou zeggen … het kon niet duidelijker zijn.”
Een soortgelijk idee is vervat in het doktersgezegde: “Als je hoefgetrappel hoort, denk dan aan paarden, niet aan zebra’s.”