De vrouwen van de Yakuza van dichtbij

Gefascineerd door de Japanse cultuur trok Chloé Jafé naar Japan, een land waar ze nauwelijks iemand kende en weinig van de taal sprak. Daar werd een project mogelijk dat eerst onmogelijk leek, toen ze toegang kreeg tot het zelden geziene leven van vrouwen die verbonden waren aan de Yakuza – een van de grootste georganiseerde misdaadsyndicaten van Japan.

Tijdens het bekijken van oude samoerai-films besefte Jafé dat de vrouwen van de onderwereld zelden in de schijnwerpers kwamen te staan. Maar één film, Gokudo no tsumamachi (1986), die het verhaal vertelt van twee Yakuza-vrouwen, was volgens haar een drijvende inspiratiebron achter het werk.

Zoals verwacht, was het geen gemakkelijke opgave om toegang te krijgen tot deze notoir gesloten gemeenschap. Uiteindelijk kwam het neer op doorzettingsvermogen: tijd investeren in onderzoek, mensen ontmoeten, de taal leren en haar inzicht in de Japanse cultuur verdiepen.

Tijdens haar werk als hostess in Tokio begreep Jafé al snel dat vrouwen heel weinig autonomie hadden als het op besluitvorming aankwam, en ze besefte dat als ze haar project serieus wilde voortzetten, ze toestemming moest krijgen van een Yakuza-baas.

Snel deed zich een gelegenheid voor. Het was laat in de middag in de straten van Asakusa tijdens een festival. De zon ging eindelijk onder na een hete dag. Moe van het filmen van het festival sinds de vroege uurtjes, besloot Jafé een pauze te nemen en ging op de stoep zitten. Terwijl ze daar zat, liep een man in een kimono voorbij: een Yakuza baas, omringd door lijfwachten. “Hij was heel elegant,” herinnert Jafé zich. “Ik wist niet wie hij was, maar ik zat in zijn straat. Heel vriendelijk bood hij me een biertje aan en zo is het allemaal begonnen.”

Haar eerste officiële ontmoeting met hem was iets rechtstreeks uit een gangsterfilm. Jafé nodigde de baas uit voor een diner in een restaurant van haar keuze, een plek die verscholen lag tussen een treinstation en een politiebureau (voor het geval dat). Toen ze een half uur te vroeg aankwam, zag ze dat de baas er al was, geflankeerd door twee lijfwachten. Ze gingen het restaurant binnen, en de bodyguards wachtten buiten.

“Mijn Japans was toen nog onhandig, dus had ik een voorstel voorbereid en afgedrukt om mijn bedoelingen duidelijk uit te leggen,” zegt Jafé. “Toen hij het las, glimlachte hij en vroeg zich af waarom ik me op vrouwen wilde richten. Toen vertelde hij me dat hij veel mensen in heel Japan kende en dat hij me kon helpen.”

“Toen dacht hij waarschijnlijk niet dat ik serieus was, maar na een tijdje, toen hij mijn vastberadenheid inzag, opende hij langzaam zijn deuren.”

Jafé vertelt dat ze tijdens haar avontuur twee belangrijke Japanse waarden heeft geleerd. Ten eerste “ganbarimasu” (“je best doen”) en “gaman” (“geduld hebben”).

In werkelijkheid had Jafé geen andere keuze dan geduld te hebben. Als ze zo’n intieme toegang wilde verdienen, wist ze dat ze eerst vertrouwen moest ontwikkelen. Jafé werkte dan ook zeer nauw samen met de vrouwen die ze fotografeerde; sommigen werden zelfs haar vriendinnen. Haar doorzettingsvermogen wierp vruchten af en het bewijs daarvan is duidelijk te zien in de foto’s. Vaak naakt, domineren de tatoeages van de vrouwen de kaders en onthullen ze een individualiteit die niet vaak getoond wordt.

Over hoe vrouwen passen in de patriarchale structuur van de Yakuza, zegt Jafé: “Yakuza zijn niet patriarchaler dan de rest van het land, dus de meeste Yakuza-vrouwen hebben het leven van ‘gewone’ Japanse huisvrouwen. De groep die ik heb gevolgd heeft veel weg van een familie. Tijdens groepsbijeenkomsten organiseren de mannen het geld en de alcohol, terwijl de vrouwen meestal het eten verzorgen.”

“Afhankelijk van met welke yakuza je trouwt, zal je rol verschillen. De vrouw van de baas heeft een vitale rol in de groep. Zij is de schaduw van de baas. Ze loopt aan zijn zijde en weet alles. Haar rol is om op de jonge rekruten te letten en de baas te adviseren. Als de baas naar de gevangenis gaat of sterft, neemt zijn vrouw de groep over.”

Het is deze levenslange toewijding die Jafé verkoos weer te geven toen ze haar serie de titel gaf, Ik geef je mijn leven (命預けます). “Ik wilde een stem geven aan deze vrouwen, die niet altijd de kans krijgen om zich uit te drukken en te laten zien dat ‘achter elke grote man, een grote vrouw staat’.”

Jafé’s werk wordt tentoongesteld in de galerie van Akio Nagasawa tijdens Photo London.

Enjoyed this article? Like Huck op Facebook of volg ons op Twitter.