Gelegen langs een vervaagd wildpad op het onbewoonde Portland Island, wachtte de boomgaard. Hoewel de bomen knoestig en verwrongen waren, met mos begroeid en vergeten, waren de appels verrassend knapperig; ze proefden naar het soort nostalgie dat je niet aantreft in een moderne supermarktappel. De boomgaard had ook een verhaal. Maar na verloop van tijd, toen het bos oprukte en de bomen ouder werden, dreigde het verhaal zelf te verdwijnen.
Maar de tijd bleek aan de kant van de oude boomgaard te staan, en onlangs in september, toen ik na een afwezigheid van 15 jaar terugkeerde naar Portland Island in British Columbia, was het land rond de boomgaard ontgonnen.
In 2003 was Portland Island, met zijn kronkelende paden, zandstenen kliffen en met schelpen bezaaide stranden, onderdeel geworden van het Gulf Islands National Park Reserve (GINPR), een uitgestrekt nationaal park dat bestaat uit beschermd land verspreid over 15 eilanden en talloze eilandjes en riffen in de Salish Sea. In de daaropvolgende 15 jaar werden 17 verlaten boomgaarden op acht van de eilanden door archeologen en culturele werkers van Parks Canada bestudeerd om een blik te werpen op het leven van de vroege kolonisten in de regio. Op Portland Island, zo vertelde een nieuw bord in het park, waren de erfgoedappels waaronder Lemon Pippin, Northwest Greening, Winter Banana en Yellow Bellflower geplant door een man genaamd John Palau, een van de honderden Hawaiianen die tot de vroegste kolonisten in de regio behoorden.
De Golfeilanden bestaan uit tientallen eilanden die verspreid liggen tussen Vancouver en het zuiden van Vancouver Island. Met een mild klimaat en bucolische landschappen, is het al minstens 7.000 jaar het ononderbroken grondgebied van de Coast Salish Naties. De Spanjaarden bezochten het gebied in 1791, waarna kapitein George Vancouver de Golfeilanden opeiste voor de Britse Kroon. Niet lang daarna begonnen kolonisten uit alle delen van de wereld aan te komen. Velen van hen waren Hawaïaans, maar ook zwarte Amerikanen, Portugezen, Japanners en Oost-Europeanen vestigden zich op de eilanden.
Ik vond het verhaal bij toeval tijdens een cocktailparty
De geschiedenis kan echter vertroebeld raken. En het verhaal van de Golfeilanden werd een Engels verhaal. “Mensen zien de eilanden als een blanke plaats,” vertelde historicus Jean Barman me telefonisch. “De tijd wist verhalen uit die niet in het gewenste verhaal passen.”
Tijdens mijn vroege herfstbezoek aan Portland Island begon ik meer te lezen over de vroege Hawaïaanse kolonisten, die soms Kanakas worden genoemd, naar het Hawaïaanse woord voor persoon. Ik leerde dat in de late jaren 1700, tijdens een periode van onenigheid toen inheemse Hawaiianen (inclusief de koninklijke familie) hun rechten en autonomie in eigen land verloren, veel van de mannen zich aansloten bij de maritieme bonthandel.
In dienst van de Hudson Bay Company vonden honderden, zo niet duizenden, Hawaiianen hun weg naar de westkust van Canada. Volgens sommige schattingen was in 1851 de helft van de kolonisten op de Golfeilanden Hawaïaans. Toen aan het eind van de jaren 1850 de grens tussen de VS en het huidige Canada vast kwam te liggen, verhuisden veel Hawaïanen die in het zuiden hadden gewoond naar het noorden, waar ze de rechten van het Britse staatsburgerschap kregen.
Eenmaal in BC werden ze landeigenaren, boeren en vissers. Geleidelijk aan vermengden zij zich met de plaatselijke First Nations en andere immigrantengroepen en ging hun Hawaïaanse identiteit bijna verloren. Maar in de jaren dat het land met de boomgaarden werd onderzocht en bestudeerd, herleefde hun verhaal en begonnen de Hawaiiaanse Canadezen hun erfgoed terug op te eisen.
Misschien bent u ook geïnteresseerd in:
– De weinig bekende grensoorlog tussen de VS en Canada
– Een deel van de aarde dat weinigen ooit zien
– Canada’s geheime strand met paars zand
Nieuwsgierig waarom dit deel van de eilandgeschiedenis uit de algemene kennis was verdwenen – en hoe het was herontdekt – vroeg ik Barman. Als historica heeft ze er een carrière van gemaakt om naar buitengesloten geschiedenissen te zoeken. “Ik vond het verhaal bij toeval tijdens een cocktailparty,” zei ze. In de late jaren 1980 vertelde een provinciale politicus genaamd Mel Couvelier haar dat hij geloofde dat hij inheemse voorouders had en vroeg wat ze te weten kon komen.
Beginnend met een overlijdensbericht van twee regels, begon Barman met haar onderzoek. Ze ontdekte dat Couvelier een voorouder had met de naam Maria Mahoi, een vrouw die rond 1855 op Vancouver Island was geboren uit een Hawaïaanse man en een plaatselijke inheemse vrouw. Het verhaal van Mahoi intrigeerde Barman. “Haar gewone leven voegt iets toe aan BC’s verhaal van diversiteit,” vertelde Barman me – iets wat volgens haar belangrijker is dan ooit.
“Wanneer mensen de verhalen delen over wie ze zijn, zijn het gedeeltelijke verhalen. Wat herhaald wordt, is gebaseerd op hoe ambivalent of hoe trots je bent,” zei Barman, en legde uit dat dit de reden is waarom veel Britse Colombianen van Hawaiiaanse afkomst die zij gesproken heeft, koninklijke erfenis claimen. Het was een verhaal waar ze trots op waren.
Hoewel koninklijke erfenis waarschijnlijk is (Hawaïanen van de koninklijke familie kwamen zeker) – het is moeilijker te traceren. Een deel van het probleem is het feit dat de gegevens van Hawaiianen die naar de westkust kwamen, bijzonder moeilijk te achterhalen zijn. Nieuw aangekomen Hawaiianen droegen vaak slechts één naam of slechts een bijnaam. Zelfs wanneer een voor- en achternaam werden geregistreerd, veranderde de spelling van een naam vaak na verloop van tijd. Het werd dus moeilijk om een specifieke Hawaiiaanse vorst tijdens zijn of haar leven te traceren.
Voor Barman hebben de verhalen van gewone mensen zoals Mahoi meer te bieden. In haar boek uit 2004, Maria Mahoi of the Islands, schrijft ze: “Door na te denken over het leven van Maria Mahoi, komen we tot het besef dat we er allemaal, ieder van ons, toe doen. Verhalen over het alledaagse zijn even belangrijk voor ons collectieve geheugen als het drama en de glamour. Misschien ligt de gemakkelijke verwerping van Maria’s waarde niet bij haar, maar bij hoe wij over het verleden denken.”
De restauratie van Mahoi’s verhaal heeft uiteindelijk een deel van een nationaal park helpen vormgeven.
Maria Mahoi bracht haar jonge volwassenheid door varend op een 40ft walvisschoener met haar eerste echtgenoot, de Amerikaanse zeekapitein Abel Douglas. Toen ze kinderen kregen en hun gezin groeide, vestigden ze zich op Salt Spring Island. Hier had een groot aantal Hawaiiaanse families een gemeenschap gevormd aan de westkust die zich zuidwaarts uitstrekte van Fulford Harbour tot Isabella Point, met uitzicht op de eilanden Russell, Portland en Cole.
Mahoi’s eerste huwelijk eindigde, waardoor zij een alleenstaande moeder werd met zeven kinderen. Daarna trouwde ze met een man genaamd George Fisher, de zoon van een rijke Engelsman genaamd Edward Fisher en een inheemse Cowichan-vrouw genaamd Sara. De twee kregen nog eens zes kinderen en woonden in een blokhut op 139 hectare bij Fulford Harbour.
De restauratie van Mahoi’s verhaal heeft uiteindelijk mede vorm gegeven aan een deel van een nationaal park
Dit veranderde in 1902, toen de Hawaïaanse boer en fruitteler William Haumea Mahoi 40 hectare naliet op Russell Island. Dit land was superieur aan hun land op Salt Spring Island, dus verhuisde de familie en binnen een paar jaar hadden ze een huis gebouwd en de boomgaard uitgebreid tot zes tot acht rijen met vier soorten appels en drie soorten pruimen (waarvan sommige afkomstig waren van het nabijgelegen Portland Island en boer John Palau). Ze hadden ook velden met bessen en fokten kippen en schapen. De familie bleef tot 1959 in het huis wonen en genoot van een erfenis van appeltaarten en gedroogde appels, maar ook van clam en vis chowders.
Veel van wat wij als de Hawaiiaanse cultuur beschouwen – huladansen, lei maken en traditioneel eten – zijn het gebruikelijke domein van vrouwen. Dus die delen van de Hawaïaanse cultuur kwamen niet naar de Golf eilanden met de eerste mannelijke aankomsten. Maar de Hawaïanen hebben ook op andere manieren hun stempel gedrukt. De gemeenschap leverde zowel het land als de vrijwillige bouwers voor de St Paul’s Catholic Church in Fulford Harbour; en Chinook Jargon, de plaatselijke handelstaal van die tijd, bevatte veel Hawaïaanse woorden. De cultuur bleek ook uit de plaats waar de Hawaiianen gingen wonen: de meesten vestigden zich op de eilanden waar ze hun visserij- en landbouwactiviteiten konden voortzetten.
In Mahoi’s geval liet ze ook het ouderlijk huis achter. Het kleine huis – met deuropeningen van slechts 1.70 m – weerspiegelt de kleine gestalte van de oorspronkelijke bewoners, iets wat latere eigenaars intrigeerde. Na verloop van tijd, toen meer van de unieke geschiedenis van Russell Island duidelijk werd, werd het in 1997 aangekocht door de Pacific Marine Heritage Legacy en vervolgens cultureel onderscheidend genoeg geacht om in 2003 deel uit te maken van GINPR.
Ik bezocht Russell Island in het midden van mijn studie over de Hawaïaanse erfenis op de eilanden. Wandelend over een zacht pad dat door een bos van douglassparren, arbutus, garry-eiken en oeverdennen kronkelt, keek ik uit over de witte-schelpenstranden waar de inheemse bevolking ooit haar mosseltuinen had. Ik stapte over de wilde bloemen die op de rotsen bloeiden en nam het pad in het bos dat naar het kleine huis leidde waar Mahoi’s familie had gewoond. Tegenwoordig presenteren de afstammelingen hun geschiedenis (in niet-Covidische tijden) door bezoekers uit te nodigen in het kleine huis, waar ze hun herinneringen delen en verhalen vertellen over Mahoi’s leven op het eiland.
Naast het huis ligt wat overgebleven is van de grote boomgaard. Een bord nodigde me uit om een handvol van de kleine appels te plukken. Knapperig en wrang, de smaak was vergelijkbaar met de appels die ik jaren geleden op Portland Island had geproefd. Maar deze keer smaakten ze zoeter. Later, toen ik ze tot een appelcrumble kookte, vroeg ik me af of de extra zoetheid kwam doordat ik de geschiedenis kende en iets meer begreep van de diverse culturen die deze provincie, die ik mijn thuis noem, hebben opgebouwd. Ik vroeg me af of de rijkere smaak kwam van het eindelijk leren van Maria Mahoi’s naam.
Sluit je aan bij meer dan drie miljoen BBC Travel fans door ons leuk te vinden op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “The Essential List”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Culture, Worklife en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.