Dus, waarom deed ze het?
Vooreerst was het een hoognodige quarantaine-afleiding voor de “One Day at a Time”-ster die noch het geduld van het maken van zuurdesembrood, noch de eigenzinnigheid van virale sensaties vereiste. “Het klonk opwindend om dingen te leren die ik nog nooit gedaan had,” zegt Machado, 48. “Net als veel mensen voelde ik me op dit moment erg depressief, en er gebeuren zoveel dingen in de wereld en zoveel dingen die we zouden willen doen en niet kunnen doen – dit had niet op een beter moment kunnen komen. En ik hou van oud Hollywood – hou, hou, hou van oude films en oude musicals. En ik heb altijd zoiets van, “Oh, ik wou dat ik in die tijd acteerde. Maar als ik dat was, zou ik Lupe de huishoudster spelen. Ik zou niet dansen met Fred Astaire.
Dat komt op de andere reden: zichtbaarheid.
“Dancing With the Stars’ bereikt veel meer mensen dan mijn ongelooflijke show, die bij iedereen thuis zou moeten komen. Ik weet dat ze latina’s in de show hebben gehad, maar ze hebben er veel meer nodig. En dus dacht ik, ‘Ik ga dat doen. Ik ga die Puerto Ricaanse vrouw zijn die in die show zit.””
Maak daar maar twee shows van: Op 12 oktober begint het pandemie-gehitte vierde seizoen van Machado’s sitcom aan een drie weken durende run op CBS, in het maandagtijdslot onmiddellijk na ABC’s “Dancing With the Stars.”
Voor de actrice, die alleenstaande moeder en militaire veteraan Penelope Alvarez speelt in “One Day at a Time”, had de uitzending al lang moeten zijn: haar carrière heeft haar nooit helemaal vooraan in het midden geplaatst, ondanks sterke bijrollen in “Six Feet Under”, “ER”, “Queen of the South” en “Jane the Virgin”.
Sprekend via een videoconferentie, maskeert Machado op overtuigende wijze alle pijntjes en kwaaltjes die ze misschien voelt met haar gebruikelijke levendige energie. Haar kenmerkende lach weerklinkt nog steeds door de kamer, zelfs via een Wi-Fi-verbinding, net als toen ze zich herinnerde dat de camera’s van Dancing With the Stars haar telefoon scanden tijdens de liveshow, terwijl een ping-ping-ping van bemoedigende sms’jes binnenkwam op de “One Day at a Time”-groepsdraad.
In een perfecte storm van blootstelling, zou haar sterke vertoning op “Dancing With the Stars” tot nu toe moeten helpen de aandacht te vestigen op het uitzenddebuut van de komedie, wat waarschijnlijk een rol zal spelen in de kansen van de serie op een vijfde seizoen. Het voortbestaan ervan heeft diepe, persoonlijke resonantie voor Machado, die al lang vocaal is over de tekortkomingen van Hollywood als het gaat om Latino-vertegenwoordiging.
Oorspronkelijk opgezet op Netflix, werd de Latino-fronted reboot van Norman Lear’s klassieke sitcom in 2019 geannuleerd na drie seizoenen. Sony Pictures Television, de studio die de serie produceert, winkelde de komedie naar andere netwerken en landde uiteindelijk de Cubaans-Amerikaanse familiesitcom bij Pop TV, die bekendheid verwierf met cultfavoriet “Schitt’s Creek.”
Het programma op CBS, waar de oorspronkelijke serie werd uitgezonden, maakt deel uit van de deal die ViacomCBS-zusternetwerk Pop TV heeft gesloten om de serie te redden. Het is de enige serie met een Latino-familie die dit seizoen op televisie wordt uitgezonden.
“Ik heb altijd geloofd dat deze show op een netwerk thuishoort,” zegt Machado. “Ik hou van streaming. Mensen houden van streamen. Ik begrijp dat dat het ding is, maar in werkelijkheid bereikt netwerk gewoon meer huishoudens. … We hebben maar drie weken, maar dat is oké. Ik wil gewoon dat mensen het kijken, want als ze het kijken, krijgen we dat vijfde seizoen.”
En dat betekent dat we meer Penelope Alvarez zouden krijgen. De rol heeft Machado een kans gegeven om dimensies te onthullen die atypisch zijn in een traditionele sitcom. Penelope is een hardwerkende alleenstaande moeder die te maken heeft met de complexiteit van het opvoeden van twee tienerkinderen, terwijl ze ook zorgt voor haar wilskrachtige moeder, gespeeld door filmlegende Rita Moreno.
Tijdens de vier seizoenen van de serie hebben de kijkers Penelope, voorheen een hospik in Afghanistan, zien worstelen met depressie en angst – een onderwerp dat vaak taboe is geweest binnen de Latino-gemeenschap. Ze hebben gezien hoe ze worstelde met haar katholieke opvoeding en hoe ze de seksualiteit van haar dochter eerlijk en open verwerkte. Ze hebben gezien hoe ze terugging naar school om verpleegster te worden. En ze hebben gezien hoe ze probeerde romantiek in te passen in haar overvolle leven.
“Ze is de beste,” zegt Machado, die gepland was om haar regiedebuut te maken voor de serie voordat de COVID-19 pandemie die plannen verijdelde. “Dit is waarom het zo belangrijk is als vrouwen in de schrijverskamer zitten. Zo vaak zie je sitcoms waarin de moeder slechts een bijfiguur is en de vader alle grappen krijgt en de moeder eruit ziet alsof ze heeft gewinkeld bij JCPenney. Het is alsof je plotseling 40 wordt en je niet meer schattig kan zijn? Ik snap het niet. En dat zelfs als je een moeder bent, je nog steeds een vrouw bent.”
Gloria Calderón Kellett, die naast Mike Royce als co-showrunner van de serie fungeert, prees de textuur en nuance die Machado in het personage aanbrengt: “Ik denk niet dat mensen begrijpen hoe moeilijk het is om multi-camera geaard te spelen. Ze is echt en rauw. Ze is emotioneel, ze is grappig, ze is onnozel, ze doet aan fysieke komedie. De vrouw kan het echt allemaal.” Machado’s bereik is iets wat Calderón Kellett al opmerkte toen zij ook de acteer scene aan het navigeren was.
“In mijn acteerdagen verloor ik altijd rollen aan Justina Machado,” zegt Calderón Kellett per telefoon. “Het werd een grap. Als ik zag dat ze op de intekenlijst stond, ging ik gewoon weg. En toen begon ik haar werk te bekijken en begreep ik waarom. Ze is briljant. Ik was een fan. Elke keer als ze ergens in voorkwam, voelde het echt als: Dit is iemand die mij vertegenwoordigt; dit is de eerste keer dat ik mezelf op tv zie’ – door Justina.”
Ze krijgt ook veel lof van haar tegenspeelster Moreno, die met haar carrière een pad heeft gebaand voor Latino-acteurs in Hollywood.
“Ze is een van de beste mensen met wie ik in mijn leven heb samengewerkt – zonder uitzondering,” zegt Moreno, die Machado liefkozend “nena” (liefje) noemt. “Ze ontroert me. Ze maakt me aan het lachen. En ze is een geweldige scène partner, omdat we een geweldige chemie hebben en een enorm respect voor elkaar. Er is iets aan haar dat zo echt is als actrice. En dat kun je niet kopen.”
Toch is het niet verloren voor Machado dat ze probeert te bewijzen dat televisiekijkers zullen kijken naar een show die draait om een Latino-gezin, ongeveer twee decennia nadat een netwerk executive suggereerde dat ze dat niet zouden doen. Machado speelde de hoofdrol in de komedie “I Love Lupe”, een pilot uit de late jaren ’90, waarin een Latino familie centraal stond. Toen de serie niet werd uitgezonden, kreeg Machado, die toen begin 20 was, een telefoontje van de directeur om uit te leggen waarom: “Hij belde letterlijk naar mijn huis, aardige man… en zei: ‘Mijn God, je pilot is zo geweldig. Iedereen houdt van je, iedereen. Maar we denken niet dat Amerika klaar is voor een Latino-familie.’
“Dat was acceptabel voor hem om te zeggen – ‘Amerika is niet klaar voor een Latino-familie.’ Zoals, wat? En dat was in de jaren ’90! En kijk naar vandaag. Hoeveel Latino families zie je op televisie? Dus Amerika kan zich maar beter klaarmaken, want we zijn er. We zijn er.”
Geboren en getogen in Chicago met Puerto Ricaanse ouders, was Machado altijd “scenario’s aan het verzinnen” en rollen aan het spelen met haar broers en zussen, maar ze had nooit gedacht dat het echt zou kunnen gebeuren. In een recente aflevering van “Dancing With the Stars”, deelde de actrice een brief die ze vond tijdens een reis terug naar huis, waarin ze als 5-jarige haar wens uitsprak om een artiest te worden. Maar pas toen ze in de Latino Chicago Theater Company zat, kreeg ze het vertrouwen om zichzelf als actrice te zien en besloot ze er een carrière van te maken.
“Het is waar ik mijn stam vond,” zegt ze. “Juan Ramirez, een van mijn mentoren, tilde me op. Ik herinner me dat het misschien het tweede of derde toneelstuk was en hij zei: ‘Denk je dat je nu een actrice bent?’ Omdat ik bleef zeggen, ‘Ik ben geen actrice. Ik doe dit alleen omdat ik niets te doen heb. Dat is alles wat ik zou zeggen. Omdat niemand een acteur was in Chicago die ik kende, in mijn buurt, in de binnenstad van Chicago. Dat was geen deel van mijn wereld.”
Haar eerste credit is een aflevering uit 1993 van “ABC Afterschool Specials,” waarin ze een 16-jarig meisje speelt met een gewelddadig vriendje. In de daaropvolgende 25 jaar werkte ze gestaag met kleine rollen in shows als “NYPD Blue” en “Touched by an Angel” voordat ze doorbrak met haar rol in HBO’s “Six Feet Under” als Vanessa Diaz, de vrouw van begrafenisonderneming technicus-turned-partner Federico (Freddy Rodriguez).
“Ik weet nog dat ze me het script van de pilot gaven en dat ik zoiets had van: ‘Wie gaat er in godsnaam naar deze show kijken?'” zegt Machado. “Ik bedoel, kom op, echt? Ik moest overgehaald worden om naar ‘Six Feet Under’ te kijken? Wat, ben ik gek? Ik denk er nu aan terug, en het is alsof, als ik ‘Six Feet Under’ niet had gedaan, denk ik niet eens dat de helft van de dingen voor mij gebeurd zouden zijn. Nog niet de helft.”
Van daaruit had Machado memorabele rollen in “ER”, “Queen of the South” en “Jane the Virgin”. In 2010 speelde ze zelfs de hoofdrol in de productie van Lin-Manuel Miranda’s Broadway-hit “In the Heights”. Ze wilde de hoofdrollen, maar ze had geaccepteerd dat ze waarschijnlijk altijd een bijrolspeler zou blijven.
“Ik had het opgegeven om de hoofdrol te spelen,” zegt ze. “Ik dacht: ‘Nou, misschien word ik wel nooit nummer één op de call sheet. Misschien word ik gewoon niet de ster van de show. Dat is niet erg. Ik blijf gewoon doen wat ik doe.”
Ze ging inderdaad door. En het gebeurde. Dat haar grote doorbraak kwam in een rol die haar komische kant aansprak, was heel logisch voor degenen die haar kennen.
“Vanaf het begin van haar carrière heeft Justina altijd bekend gestaan als een geweldige dramatische actrice,” Rodriguez, die Machado kende van hun vroege dagen acteren in Chicago voordat ze tegenover haar speelde in “Six Feet Under,” zei per telefoon. “Wat veel mensen lange tijd niet wisten, is dat ze ongelooflijk grappig is. Ik heb dagen en nachten met haar doorgebracht vanwege onze families en zij is het soort persoon dat je in de lach laat schieten. Ik heb altijd stiekem gehoopt dat ze deze kant zou kunnen laten zien.”
Maar dringender is Machado’s poging om de dansereskant te perfectioneren. Ze moet over een paar uur vertrekken om te repeteren voor de Disney-aflevering van de show – zij en haar professionele partner, Sasha Faber, deden een Charleston-routine op “Mary Poppins” “Supercalifragilisticexpialidocious” – en ze kan het niet helpen om een speelse zucht van angst te slaken bij de gedachte dat ze weer terug moet naar de afmattende sleur.
“Pero, comme m’n oma zou zeggen: quién te manda?” grapt Machado, met een uitdrukking die ongeveer betekent: “Wie heeft je gezegd dat je het moest doen?”
“Ik mag niet klagen, want ik heb het mezelf aangedaan.”