De plot van ‘La noche boca arriba’ in kaart gebracht

door Mary Becker Quinn, Spaans en Portugees

Teaching Effectiveness Award Essay, 2002

‘Lezen en Literaire Analyse’ (Spaans 25) is de eerste literatuurles die verplicht is in de Spaanse afdeling. Omdat het een cursus per genre is, is de beheersing van de literaire vorm essentieel. Even essentieel is daarom het vermogen van de docent om aan te tonen waarom die kennis van vitaal belang is voor de studie van literatuur. In de cursus proza moeten de studenten bijvoorbeeld de standaardelementen van een plot leren: uiteenzetting, ontwikkeling, spanning, keerpunt, climax en ontknoping. Ik heb de volgende oefening gemaakt, gebaseerd op Julio Cortázar’s verhaal “La noche boca arriba”, om hen te laten zien dat deze kennis cruciaal kan blijken voor de volledige analyse en het begrip van dit specifieke verhaal, en meer in het algemeen om te laten zien dat er inderdaad vaak een fundamenteel verband bestaat tussen thema en vorm in de literatuur.

“La noche boca arriba” begint met het motorongeluk van een man en zijn daaropvolgende ziekenhuisopname. Wanneer hij voor een operatie wordt gedrogeerd, komen we in zijn droomwereld terecht, die een parallelle verhaallijn wordt. In zijn droomwereld is hij geen man van de 20e eeuw, maar maakt hij deel uit van de “moteca”-stam (een Spaanse woordspeling op het woord voor motorfiets) die wordt achtervolgd door de Azteken. Maar naarmate het verhaal vordert, worden de droomtoestanden langer en levendiger, en uiteindelijk, als de “moteca” op het punt staat een menselijk offer te worden voor de Azteekse goden (en de man van de 20e eeuw, naar we aannemen, op het punt staat te worden geopereerd), realiseert de hoofdpersoon zich dat fantasie in feite werkelijkheid is, en dat de droomwereld die van de 20e eeuw was. Het verhaal eindigt met het onvermogen van de protagonist om wakker te worden (en dus terug te keren naar zijn ziekenhuisomgeving) en zijn daaropvolgende dood in de Azteekse tempel.

De parallelle verhaallijnen lijken aanvankelijk gewoon een dubbele mogelijkheid te bieden om de plot in kaart te brengen. En zo worden de leerlingen gedurende de eerste twintig minuten van de les in kleine groepjes geplaatst (3-4 leerlingen elk) waarin zij het bijgeleverde werkblad invullen. Het blad heeft twee kolommen met de kopjes “Realidad” (echte wereld) en “Sueño” (droomwereld) en onder elke kolom staan de 6 elementen van de plot. Wat is de expositie van de “echte” wereld en wat is de expositie van de “droom” wereld? Etc.

Ik schrijf vervolgens de plotelementen op het bord en laat ze naar voren komen en hun verschillende ideeën invullen. Als klas bespreken we en komen we tot conclusies over hun verschillende antwoorden met betrekking tot de uiteenzetting, de ontwikkeling, de spanning en het keerpunt in beide verhaallijnen. Maar de oefening wordt interessanter (en, inderdaad, leerzamer) wanneer de leerlingen bij de climax en de ontknoping komen. Want hier realiseren de leerlingen zich dat de twee verhaallijnen in elkaar zijn gestort. Cortázar heeft de parallelle verhalen zo strak in elkaar geweven, dat de “echte” en de “droom” secties dezelfde climax en dezelfde ontknoping hebben. (De hoofdpersoon kan niet wakker worden en zal daarom worden opgeofferd en sterven als een “moteca”). Cortázar, die de grens tussen werkelijkheid en droom op zoveel andere manieren in het verhaal heeft vervaagd, heeft deze ook formeel vervaagd in de plot. Aan het eind van de oefening is het duidelijk dat de leerlingen het doel ervan hebben begrepen, want ze moeten de laatste twee plotsegmenten in de kolom “werkelijkheid” blanco laten. Cortázar’s doel en het mijne zijn volkomen duidelijk geworden.

Tijdens de laatste paar minuten van de les benadruk ik bij de leerlingen dat Cortázar de plot heeft gemanipuleerd om zijn thema te ondersteunen. Door de onderlinge verbondenheid van thema en vorm te laten zien, beginnen de leerlingen te begrijpen waarom een zuiver subjectieve reactie op literatuur (hun vaak eerste impuls) niet afdoende is. En, verre van een geïsoleerde oefening, is leren hoe thema en vorm samenhangen de manier waarop men literatuur begint te leren lezen.