De paradoxale aard van Adrian Veidt’s utopie in Watchmen

“Will I live to see my utopia?”

Adrian Veidt (Jeremy Irons) stelde deze vraag in de voorlaatste aflevering van Watchmen, gefrustreerd door het onvermogen van de mensheid om af te zien van het bouwen van wereldvernietigende wapens. Maar zelfs een plaats zonder conflicten is niet genoeg voor de man die Ozymandias was.

Voor iemand die geobsedeerd is door het spelen van god, blijkt het paradijs niet te zijn waar de “slimste man op de planeet” naar hunkerde. In plaats van de hemel, wordt het weelderige groene landschap een gevangenis waaruit hij niet kan ontsnappen. Is een leven zonder conflict een leven zonder plezier?

De televisiebewerking van Alan Moore en Dave Gibbons’ graphic novel laat zien wat er volgde nadat Veidt de aanslag van 1985 had georkestreerd, die miljoenen slachtoffers maakte in New York City. In een poging om de Koude Oorlog spanningen tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie te deëscaleren, werkte zijn plan via een gigantische psychische inktvis aanval aanvankelijk. Omdat hij zich te veel bezighield met “buitenaardse” indringers, eindigde de wereld niet als gevolg van een nucleair armageddon. Een flashback naar 2009 onthult echter dat de naties zijn teruggekeerd naar hun nucleaire reactor manieren.

“Waarom oh waarom moeten ze hun godvergeten bommen blijven maken?” Veidt denkt hardop. Gefrustreerd door de zelfdestructieve aard van de mens en zijn gebrek aan lofbetuigingen voor het redden van de wereld, springt hij op het aanbod van het utopia waar hij zo naar verlangt als Dr. Manhattan (Yahya Abdul-Mateen II) hem de mogelijkheid biedt. Zodra hij akkoord gaat, krijgt hij echter niet de kans om terug te krabbelen. Er is geen afkoelingsperiode voor deze eenmalige kans.

Omdat Veidt niet met de eer heeft kunnen strijken voor het “redden” van de wereld in 1985 en het handhaven van de vrede in het heden, klinkt dit aanbod ongelooflijk aanlokkelijk. Hij bevindt zich al snel in dezelfde positie als zijn oude vriend, gedesillusioneerd door de voortdurende aanbidding van onderdanen wier verlangen er slechts in bestaat hun meester te behagen, maar hij bezit niet de macht om weg te vliegen. Zelfs de mooiste locaties kunnen in een hellandschap veranderen.

Heaven is geen plek op aarde, ondanks wat Belinda Carlisle zong, en in het geval van deze Watchmen-bewerking ging Dr. Manhattan niet naar Mars maar naar Jupiter – meer specifiek, hij belandde op Europa, een van Jupiters 79 bevestigde manen. Met een handbeweging en in een tijdsbestek van 90 seconden, deed hij waar God zes dagen voor nodig had. Zijn Hof van Eden bevat geen slang om te verleiden; in plaats daarvan is het het beeld van de plaats waar hij zich op zijn veiligst voelde.

Voordat hij Dr. Manhattan werd, was Jon Osterman een man van vlees en bloed. In 1936 vluchtte hij met zijn vader uit Duitsland, nadat zijn moeder hen had verlaten voor een SS-officier (en omdat zijn vader van joodse afkomst was). Een landhuis op het prachtige Engelse platteland bood een toevluchtsoord in hun tijd van nood. De jonge Jon was er getuige van dat de heer en dame van het landhuis seks hadden terwijl hij zich verborg in een kast. Het paar legde later uit dat het een daad van liefde was in de hoop nog een kind te krijgen, omdat hun zoontje een paar jaar eerder was gestorven. Ze schonken hem een Bijbel, legden het verhaal van Genesis uit voordat ze hem smeekten om “iets moois te maken” terwijl hij in dit leven bestond.

Dr. Manhattan liet hun wens 77 jaar later in vervulling gaan, waardoor hij het landhuis uit zijn kindertijd naar de maanlocatie teleporteerde. Hij maakte ook zijn versie van Adam en Eva naar hun evenbeeld; elke persoon op Europa draagt deze twee gezichten. In “A God Walks into Abar,” vertelt hij Angela (Regina King) dat hij het paradijs verliet zodat hij haar kon ontmoeten, wat klinkt als een afgezaagde openingszin maar deels waar is. Omdat hij de tijd in één keer ervaart, heeft hij Europa verlaten en is hij er nog steeds. Paradoxen doorkruisen het landschap van deze aflevering – de kip en het ei, mensen die zich pas veiliger voelen als ze wapens kunnen bouwen en de onbevredigende aard van oneindige liefde. Het groene en ongerepte land is volledig verstoken van conflicten, en dat is waar Veidt op aarde naar heeft gestreefd; niettemin wordt dit al snel zijn grootste last. Zijn droom van een utopisch leven wordt zijn nachtmerrie.

Conflict is de kern van elk goed verhaal. Zonder hindernissen om te overwinnen, verliest alles aan betekenis. Het helpt waarschijnlijk niet dat deze versie van utopia niet specifiek Veidt’s visie is. Zeker, het ziet er prachtig uit, maar hij heeft geen persoonlijke band met deze plek, dit landhuis, of de twee figuren – de hele tijd gespeeld door Tom Mison en Sara Vickers – wiens gezichten hij bij elke persoon moet zien. Als Veidt er weinig morele bezwaren tegen had om miljoenen te doden om nog veel meer te redden, dan heeft hij er geen moeite mee om de identieke figuren af te slachten waarvan hij een eindeloze voorraad heeft die in het meer op Europa drachtig zijn.

De bedienden zijn ontworpen om te buigen voor al zijn grillen, met uitzondering van de maskerdragende Game Warden (ook Mison). Hij is de enige die Veidt enige discipline bijbrengt als hij probeert te ontsnappen of de regels breekt. Veidt’s wens om Europa te verlaten is de misdaad waarvoor hij gestraft zal worden, maar deze loyale onderdanen zijn niet in staat zich volledig aan deze straf te houden.

Ironiek is dat Veidt het gelukkigst is als hij zich bezighoudt met de rommeligheid van de mensheid, en daarom brengt hij het grootste deel van zijn tijd op Europa door met pogingen te ontsnappen. Het mag dan mooi zijn, maar deze plek is een eindeloze nachtmerrie van koek en vermaak. Als iemand die naar de bevolking van de aarde verwijst als “zijn kinderen”, is het verre van verrassend dat utopia niet genoeg is. Het is de strijd om de mensheid beter te maken die Veidt drijft, en een wereld met wezens die ontworpen zijn om de belangen van anderen boven die van henzelf te stellen, hoeft niet gered te worden. Zijn arrogantie om te geloven dat hij de enige persoon is die de macht heeft om de mensheid te redden, is ook zijn grootste dwaasheid.

Veidt kreeg zijn paradijs en de adoratie waar hij van droomde, maar zijn geluk was van korte duur. De jachtopziener bood een zekere tegenstand, maar uiteindelijk was het niet genoeg. Hij was niet de waardige tegenstander, want zelfs hij is op zoek naar Veidt’s goedkeuring.

“Waarom is de hemel niet genoeg?” vraagt de Game Warden wanneer Veidt gevangen is gezet nadat hij heeft geprobeerd te ontsnappen. “De hemel is niet genoeg omdat de hemel mij niet nodig heeft,” is zijn antwoord nadat hij lyrisch heeft verteld hoe “zijn kinderen” thuis waarschijnlijk om hem schreeuwen. De paradox hier is dat niemand smeekt om zijn terugkeer, en dat de enige mensen die om hem roepen, degenen zijn die hij op het punt staat te verlaten. Watchmen illustreert ons dat utopia meer is dan een fysieke gevangenis voor Veidt; het is een onbereikbaar en onhoudbaar concept dat alleen in zijn geest bestaat.