James Jamerson bracht een revolutie teweeg in het basspel voor het rhythm and blues muziekgenre. Hij heeft op een enorme hoeveelheid muziek gespeeld tussen de jaren 1950 en het begin van de jaren 1980.
Geboren in Edisto Island, South Carolina, op 29 januari 1936, leerde James Jamerson zichzelf basgitaar spelen door snaren aan de zijkant van zijn huis te spijkeren en erop te tokkelen tot elke snaar de toonhoogte had die hij wenste.
Jamerson verhuisde in 1954 met zijn moeder naar Detroit, Michigan en ging naar de Northwestern High School. Aanvankelijk was het zijn bedoeling muziekleraar te worden en leerlingen contrabas te leren spelen. Dat plan werd verhinderd toen hij begon te spelen in lokale bars en clubs met lokale jazzbands. In die tijd speelt hij ook contrabas op “Boom, Boom, Boom” van John Lee Hooker.
Tegen het einde van de jaren ’50 was Berry Gordy een machine aan het bouwen die weldra bekend zou worden in de wereld als Motown Records. Gordy ging samen met Mickey Stevenson naar jazzclubs op zoek naar muzikanten om te rekruteren voor Motown’s studio band. De 20 Grand was een populaire club in Detroit in die tijd en jazzmuzikanten traden er op. Hier vond Berry Gordy Jamerson en een aantal leden van wat later The Funk Brothers zouden worden, Motown’s huisband.
Jamerson’s stijl van basspelen was anders dan wat in die tijd gebruikelijk was. Zijn stijl werd vaak melodisch genoemd. De bas techniek die hij toepaste klonk alsof het in een duet met de zanger was. Berry Gordy beschreef Jamerson als een “genie op de bas”.
In de vroege Motown-dagen was Jamersons voorkeurswapen de contrabas, die hij bespeelde met alleen zijn rechterwijsvinger, die later de bijnaam “The Hook” kreeg. Hij kocht de contrabas toen hij op de middelbare school zat en heeft de snaren nooit vervangen. De bas werd onlangs geveild, en hij had nog steeds dezelfde snaren die werden gebruikt voor nummers als “Shotgun” van Junior Walker and The All Stars, en “Please Mister Postman”, van de Marvelettes. Jamerson zei dat de oude snaren “The Funk” vasthielden.
In latere jaren begon Jamerson de elektrische bas te spelen. Hij kreeg een 62 Precision Fender bas die hij “The Funk Machine” noemde. Met deze bas creëerde hij baslijnen als, “For Once In My Life” van Stevie Wonder en mijn persoonlijke favoriet, “Darling Dear” van The Jackson 5.
James Jamerson was de eerste studiomuzikant bij Motown die op provisie werd genomen. Hij kreeg $1,000.00 per week betaald. Er was veel vraag naar zijn talent.
Marvin Gaye stond erop dat James Jamerson meespeelde op zijn album, “What’s Going On”. Toen niemand hem kon vinden, zocht Gaye van bar naar club naar bar in heel Detroit tot hij Jamerson vond. Toen Jamerson eindelijk gevonden was, was hij beschonken maar werd toch teruggebracht naar Studio A, liefkozend bekend als “The Snake Pit”, waar hij de baslijn componeerde voor “What’s Going On”, terwijl hij op zijn rug op de grond lag.
Motown gaf gewoonlijk geen album credit aan de studiomuzikanten, maar op “What’s Going On” krijgen The Funk Brothers individueel credit, waarbij James Jamerson wordt gecrediteerd als “The Incomparable James Jamerson”‘
James Jamerson was nogal een excentriek personage. Er is een verhaal van een incident toen The Funk Brothers op een nacht onderweg waren om een optreden te spelen voor een Motown Revue concert, en Jamerson, zittend op de achterbank tussen twee andere bandleden erop stond om zijn pyjama aan te trekken. Na het aantrekken van zijn pyjama stak hij een sigaar op en begon die te roken. Door klachten van zijn bandleden doofde hij de sigaar. Even later opent hij een pot met ingemaakte varkenspoten en begint ze op te eten. Zijn bandleden hadden er genoeg van en zetten hem uit de auto.
Jamerson hield ook van koken. Als hij thuis was, kookte hij voor zijn familie en voor alle vrienden die langskwamen.
Toen Motown van Detroit naar Los Angeles verhuisde, gingen The Funk Brothers aanvankelijk niet mee. De meesten vonden sessiewerk rond Detroit. Jamerson deed wat sessiewerk met, The Hues Corporation- “Rock The Boat”, The Sylvers- “Boogie Fever” en Marilyn McCoo en Billy Davis Jr.- “You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Hij verhuisde uiteindelijk naar Los Angeles, maar vond daar moeilijk werk. Het basspel was veranderd. Er waren nieuwe technieken zoals “thumpin and pluckin” of “Slap Bass” en baslijnen waren repetitiever. Mr. Jamerson wilde niet evolueren naar deze nieuwe trends. Hij wilde zelfs zijn snaren niet veranderen, die waren nog nooit veranderd.
Het begin van het einde voor James Jamerson was toen hij dacht dat hij was opgeroepen voor een auditie, en toen hij daar aankwam, was zijn zoon (ook James Jamerson geheten) er ook. De auditie was voor Jamerson Jr.
Een mix van bitterheid omdat hij nooit erkend werd voor zijn bijdragen, en alcoholisme droegen bij tot zijn dood aan levercirrose en longontsteking op 2 augustus 1983. Hij was slechts 47 jaar oud. Dagen voor zijn dood werd zijn 1962 Precision Fender bas- The Funk Machine, uit zijn huis gestolen. Sommigen zeggen dat die gebeurtenis de laatste nagel aan zijn doodskist was.
James Jamerson werd in 2000 postuum opgenomen in de Rock and Roll Hall Of Fame in de allereerste categorie van zij-mensen. Ook werd hij in 2009 postuum opgenomen in de Fender Hall Of Fame.
Vele bassisten werden beïnvloed door het talent van James Jamerson. Zoals:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
en nog vele anderen.
Populaire Jamerson baslijnen zijn onder andere:
“Bernadette”- The Four Tops
“What’s Going On”- Marvin Gaye
“Trouble Man”- Marvin Gaye
“I Heard It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
“Don’t Mess With Bill”- The Marvelettes
“Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
“Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
“My Girl”- The Temptations
“I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
en nog VEEL meer!Onthoud dat James Jamerson op 95% van alle Motown liedjes speelde van de jaren 50 tot de vroege jaren 70. Sommigen zeggen dat zijn beste werk de muziek was die hij maakte met Marvin Gaye. Daar ben ik het mee eens. Misschien was het omdat ze beiden “Trouble Men” waren.
Allan “Dr. Licks” Slutsky schreef een boek, “Standing In The Shadows Of Motown” over het leven en de tijd van James Jamerson. Er is ook een documentaire met dezelfde naam beschikbaar op DVD.