De Olympische Winterspelen van 1992 in Albertville, Frankrijk, gaan vaak verloren in het publieke geheugen. Het waren de laatste winterspelen die in hetzelfde jaar werden gehouden als de zomerspelen. En voor het Amerikaanse team betekenden zij een keerpunt: alle vijf gouden medailles die door de V.S. werden gewonnen, werden mee naar huis genomen door vrouwelijke atleten. Bonnie Blair (twee keer) en Cathy Turner wonnen goud in het snelschaatsen, Donna Weinbrecht in het freestyle skiën, en Kristi Yamaguchi in het kunstschaatsen.
“We realiseerden ons dat alle gouden medailles van vrouwen kwamen, en daar waren we echt trots op,” herinnerde Yamaguchi zich in een interview met VICE Sports. “We hadden deze unieke band na de Olympische Spelen.” 26 jaar later, is de prestatie niet herhaald.
De vrouwen van Winter 1992 vestigden nieuwe aandacht op hun sport. Hun prestaties schenen een schijnwerper op vrouwelijke topatleten en inspireerden generaties. De gouden oogst leek te wijzen op de kracht en gelijkheid van de Amerikaanse vrouwen op de Winterspelen, maar de strijd voor gelijke kansen voor vrouwen duurt voort.
Blair was schaats royalty, een Olympische veteraan ingesteld op het voortdurend uitdagen van de klok (wat ze deed door goud te winnen op zowel de 500 als de 1.000 meter). Turner was teruggekeerd naar het schaatsen na een onderbreking van negen jaar om muziek te studeren en kwalificeerde zich voor het nieuwe shorttrack evenement. Weinbrecht was een outsider die in haar eentje in Killington, Vermont trainde om in het team te komen. Yamaguchi was op weg om een sprookjesachtige opgang naar het sterrendom af te ronden.
De Spelen van Albertville waren een logistieke nachtmerrie – slechts 18 van de 57 evenementen werden in de stad zelf gehouden, en de rest werd verspreid over 600 vierkante kilometer van het omringende bergachtige Franse platteland. De afstanden waren slopend en maakten het werk van de atleten moeilijker, zelfs voor veteranen als Blair. “Het waren moeilijke Spelen,” vertelde ze aan VICE Sports. “Een van mijn doelen was om hopelijk uitgenodigd te worden om naar een bedrijfsdiner te gaan waar ik lekker ging eten!”
Maar voor de eerste generatie Amerikaanse atleten die volwassen werd onder Titel IX, was Winter 1992 een hoogtepunt. De Amerikaanse Olympische ploeg bestond voor 34% uit vrouwen, wat toen een record was, en vrouwen domineerden de Amerikaanse zilveren en bronzen medailles, naast het goud. Hoewel de meeste wintersporten in die tijd niet direct profiteerden van de wetgeving, kregen sportvrouwen de voorsprong die de grotere speelmogelijkheden in het algemeen bevorderden. “Als vrouwelijk atlete,” vertelde Weinbrecht aan VICE Sports, “groeide ik op met de gedachte dat ik alles kon doen.” Dat gevoel van geen beperkingen zorgde voor zelfvertrouwen in Albertville. “Ik wist dat als ik mijn beste beentje voorzette, dan kon mijn beste winnen.”
De verwachtingen voor Weinbrecht waren hooggespannen. Als U.S. Skiing’s zekerste weddenschap om een medaille, de New Jersey inheemse geconfronteerd met verhoogde druk, alsmede de variabelen in verband met outdoor concurrentie, zoals het weer en voortdurend veranderende cursus voorwaarden. Het hielp dat haar evenement werd gehouden in Tignes, bekend als een stop op de jaarlijkse FIS World Cup circuit, en dat ze steun had. “Ik had zulke geweldige teamgenoten die echt voor me zorgden en hoopten dat ik zou slagen,” herinnert Weinbrecht zich. “Het was een hele teamprestatie om me mentaal, emotioneel en fysiek te laten pieken. Ik denk niet dat ik het goed zou hebben gedaan als ik niet zo’n familie-eenheid had gehad.”
Voor Turner was het halen van de Spelen een droom die uitkwam. “Toen ik een klein kind was, ging ik op een stoel staan en deed ik alsof ik een gouden medaille won in de spiegel, met mijn armen in de lucht,” vertelde ze aan VICE Sports. Albertville was voor haar de belichaming van de veranderde mentaliteit ten opzichte van vrouwelijke topsporters. “We deden de make-up weg en maakten onze nagels vuil,” herinnerde ze zich van het najagen van Olympische dromen. “We waren niet bang om er gewoon voor te gaan.”
Ondanks het respect en de relatief gelijke middelen van de federaties van hun sport, moesten vrouwen nog steeds vechten om hun potentieel als atletes te kunnen verwezenlijken. Voor Turner was het overtuigen van haar coaches om haar te laten trainen op een manier die haar pushte om uit te blinken. “Ik wist dat als ik de beste vrouwelijke shorttrackschaatsster ter wereld wilde worden, ik met de mannen moest trainen,” zei ze. Turner begon een strijd om haar doel te bereiken. Terwijl haar coaches wilden dat ze met de vrouwen zou trainen en hen zou pushen om sneller te worden, wilde Turner gewoon schaatsen met de snelste schaatsers, man of vrouw – en in die tijd waren dat mannen.
“Ik veranderde dat hele ding,” zei ze over hoe haar acties de weg vrijmaakten voor mannelijke en vrouwelijke kortebaanschaatsers om samen te trainen in de aanloop naar Albertville. “Schaatsen met de mannen bracht me zeker uit mijn schelp en hielp me om uitzonderlijk te zijn,” zei ze. “Het succes van de Amerikaanse vrouwen in Albertville zorgde ook voor meer publiciteit voor sporten die anders zelden in de schijnwerpers staan. Yamaguchi gelooft dat CBS, dat de Albertville Spelen in eigen land uitzond, goed werk heeft geleverd door de atleten aan het thuispubliek voor te stellen. Maar de medailles zorgden voor een groter bewustzijn, zelfs bij het kunstschaatsen. “
Voor nieuwe sporten dat jaar, zoals freestyle skiën en shorttrack schaatsen, was de aandacht die samenging met gouden medailles van onschatbare waarde. Weinbrecht’s overwinning maakte haar werk gemakkelijker toen ze thuis kwam. Voorheen moest ze veel moeite doen om mensen zelfs maar te laten begrijpen wat haar sport was. “Ik probeerde uit te leggen wat het doel was, wat mogul skiën was, omdat het zo vreemd was,” zei ze.
Donna Weinbrecht viert feest met haar moeder. Screencap via YouTube.
De Amerikaanse vrouwen bereikten deze dominantie in een tijd waarin er meer mannen- dan vrouwenwedstrijden waren. Ondanks verbeteringen in het creëren van gelijkheid in de 26 jaar sindsdien, zijn vrouwen nog steeds in de minderheid bij de mannen. 107 vrouwen en 135 mannen zullen Team USA vertegenwoordigen op de Spelen van 2018 in PyeongChang. Voor Heather Dichter, Associate Professor in Sport Management aan De Montfort University, heeft dit alles te maken met kansen. Ondanks meer disciplines waarin vrouwen op het olympische programma staan, blijft het deelnemersveld kleiner dan de mannelijke tegenhanger. “Dat is het grote gebied waar de strijd nog moet worden gestreden binnen de vrouwensport,” zei ze.
Dichter wees op de introductie van nieuwe evenementen als tekenen van vooruitgang. Op de Spelen van Salt Lake City in 2002 werden skeleton voor mannen en vrouwen en bobslee voor vrouwen ingevoerd. Voor het schansspringen voor vrouwen moest echter een rechtszaak worden aangespannen om het recht te krijgen om deel te nemen aan de Spelen in Sochi, en voor ijshockey mogen slechts acht vrouwenteams deelnemen, tegenover 16 voor het mannentoernooi. “Vanuit het oogpunt van de cijfers, dat is waar je eindigt met deze ongelijkheid,” Dichter zei.
Alle vier 92 gouden medaillewinnaars blijven actief in hun sport – alleen nu, ze zijn de weg vrij voor een nieuwe generatie van vrouwelijke atleten. Ze beantwoorden telefoontjes en emails die ze krijgen om hun hulp te vragen. Blair is nog steeds betrokken bij het schaatsen, meest recentelijk als lid van de Raad van Bestuur van het Pettit National Ice Center, een van de belangrijkste schaatsfaciliteiten in het land. Turner volgt de shorttrackschaatsers en hun prestaties op de voet. Weinbrecht geeft ski-clinics in Killington en is een prominent lid van de FIS Women’s World Cup wanneer die elke Thanksgiving neerstrijkt op haar thuisberg.
Yamaguchi begeleidt nog steeds jonge kunstschaatsers en helpt hen op hun pad. In PyeongChang, houdt ze een oogje op mede Fremont, Californië inwoner Karen Chen. Maar Yamaguchi heeft haar medaille ook omgezet in een andere manier van teruggeven. “Mijn ouders waren erg gemeenschapsgericht en stelden mij de vraag: ‘Wat ga jij doen om terug te geven?’ zei ze. Ze begon haar Always Dream Foundation in 1996, gewijd aan geletterdheid bij jonge kinderen.
Hun werk heeft ook de volgende generaties van hun families geïnspireerd. Yamaguchi’s jongste dochter is een kunstschaatsster, een van Turner’s dochters is een turnster, Blair’s dochter schaatst, en Weinbrecht’s nichtje en neefje snijden sporen op alpine hellingen in het oosten.
Maar ook al dateren hun prestaties nu van voor de geboorte van veel van de Olympiërs van dit jaar, de vrouwen van Winter 1992 blijven rolmodellen voor sommige hedendaagse concurrenten. Sochi zilveren medaillewinnaar Mikaël Kingsbury, een Canadese mogul skiër, brak onlangs Weinbrecht’s record van 46 World Cup overwinningen, een die ze lang in tandem hield met Hannah Kearney. “Deze dames zijn legendes in onze sport, dus om mijn naam nu net boven hen te hebben is een grote eer,” Kingsbury vertelde Reuters.
Voor Weinbrecht was het een genereus gebaar dat haar hielp haar eigen bijdragen in een groter perspectief te plaatsen. “Het is gewoon zo cool,” zei ze over Kingsbury’s prestatie. “Vroeger, wilde ik het gewoon elk weekend goed doen.” Maar, merkte ze op, het hebben van rolmodellen helpt exponentieel, wetende dat je je best hebt gedaan om je voor te bereiden en met die ‘als zij het kan, kan ik het’ mentaliteit. “Dat is een zeer krachtige plek om te zijn.”