Een van de grootste gevallen ooit van verdwijning van Amerikaans militair personeel vond niet plaats in oorlogstijd maar in 1950 toen een US Air Force (USAF) Douglas C-54 Skymaster van Strategic Air Command verdween op weg van Anchorage, Alaska naar Great Falls, Montana. Van het vliegtuig, de bemanning of de passagiers is nooit een spoor teruggevonden.
De C-54 Skymaster was een gemilitariseerde versie van de Douglas DC-4, een vliegtuig zonder drukcabine dat werd aangedreven door vier Wasp zuigermotoren. Toen Amerika de Tweede Wereldoorlog inging, vorderde het Ministerie van Oorlog alle bestaande orders voor DC-4 vliegtuigen en liet ze aanpassen met extra brandstoftanks en aangeduid als de C-54 Skymaster.
De C-54D, voorzien van opgewaardeerde motoren, kwam in 1944 in dienst en deze vliegtuigen deden dienst in alle theaters tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze leverden ook luchttransportcapaciteit in de Koreaanse Oorlog en tijdens de Berlijnse Luchtbrug.
Tegen 1950 begon de Skymaster geleidelijk uit dienst te worden genomen door de USAF en werd hij vervangen door de veel grotere Douglas C-124 Globemaster II. Een groot aantal C-54’s was echter nog in gebruik. Op donderdag 26 januari werd C-54D 42-72469 van het First Strategic Support Squadron, Strategic Air Command ingezet om Amerikaanse militairen van Elmendorf AFB in Anchorage, Alaska naar Great Falls AFB in Montana te vliegen.
Het toestel vervoerde acht bemanningsleden: de piloot en co-piloot, een instructeur-piloot, navigator, radiotelegrafist, en drie boordwerktuigkundigen. De passagiers bestonden uit vierendertig Amerikaanse militairen en twee burgers – mevrouw Joyce Espe en haar zoontje Victor.
De C-54 probeerde op te stijgen in de ochtend van 26 januari, maar problemen met een van de motoren dwongen het toestel op Elmendorf te blijven terwijl de reparaties werden voltooid. Uiteindelijk vertrok het rond 13:00 uur lokale tijd voor wat een vlucht van acht uur zou worden, dwars door het meest ruige en desolate terrein van Noord-Amerika. Het weer was helder maar erg koud, tot -25°F op grondniveau op een aantal plaatsen.
Voor een groot deel van zijn reis gebruikte de C-54 Airway Amber 2, een luchtroute die tijdens de Tweede Wereldoorlog was vastgesteld en die de Alaska Highway volgt. In 1950 werd de route voorzien van een radiostation en een noodstrip ongeveer elke 100 mijl.
Volgens de standaard operationele procedure was het vliegtuig verplicht om regelmatig radio situatierapporten te maken en-route. Om 15.09 uur plaatselijke tijd, ongeveer twee uur na het opstijgen, maakte de C-54 een routinerapport dat het op 10.000 voet over het stadje Snag in Yukon vloog en dat het verwachtte het volgende radiostation, in Aishihik in Yukon, dertig minuten later te bereiken.
Dat was de laatste keer dat iemand iets van de Skymaster hoorde. Ondanks grootschalige en voortdurende zoekacties is er geen enkele aanwijzing over wat er met het toestel is gebeurd.
Toen de C-54 niet in Great Falls arriveerde, werd een zoekactie gestart – Operatie Mike (de piloot van het vermiste toestel was 1e luitenant Mike Tisik). De zoektocht werd geholpen door het feit dat grote aantallen Amerikaanse vliegtuigen en troepen al in Alaska waren voor Exercise Sweetbriar, een gezamenlijke Amerikaans/Canadese militaire oefening.
Vijfentachtig Amerikaanse en Canadese vliegtuigen namen deel aan de zoektocht naar de vermiste C-54, bijgestaan door zevenduizend manschappen op de grond.
Het leek ongelooflijk om te geloven dat een vliegtuig zo groot als een C-54 zomaar kon verdwijnen, maar dat is precies wat er gebeurde. In die tijd was er geen radardekking in het gebied waar het vliegtuig was verdwenen, wat een aanwijzing had kunnen geven over het lot van het toestel. Ondanks wat toen een van de grootste zoekoperaties ooit was, werd geen spoor gevonden van het vermiste vliegtuig, de bemanning of de passagiers.
Er waren onbevestigde meldingen van de ontvangst van vage en vervormde radioberichten, en de waarneming van rook en mensen die mogelijk overlevenden waren, maar veel hiervan bleken afkomstig te zijn van troepen die deelnamen aan Oefening Sweetbriar, en geen enkele werd ooit bewezen toe te schrijven aan het vermiste vliegtuig.
Tijdens de zoekactie stortten drie C-47 vliegtuigen (twee van de USAF en één van de Royal Canadian Air Force) neer, maar gelukkig werden ze alle drie snel gelokaliseerd en vielen er geen dodelijke slachtoffers. De zoektocht duurde tot 14 februari, toen de USAF abrupt overschakelde op het zoeken naar een vermiste kernbom.
Op 13 februari 1950 kreeg een Convair B-36 Peacemaker, die een Mark IV Fat Man kernwapen vervoerde, brand in drie van zijn motoren terwijl hij op weg was van Alaska naar Texas, en werd gedwongen zijn bom in de oceaan bij Brits Columbia te lozen. De zeventien bemanningsleden van de B-36 sprongen boven Canada uit en de USAF begon een zoektocht naar de vermiste mannen en het kernwapen.
De vermiste bom was niet scherp – het was een oefenwapen met een kern van lood in plaats van radioactief materiaal, maar het was nog steeds een zeer geheim apparaat dat de USAF dringend wilde terugvinden. Twaalf bemanningsleden van de B-36 werden vervolgens gered, maar de crashplaats van de B-36 werd pas drie jaar later gevonden tijdens een zoektocht naar een vermist vliegtuig van de Texaanse miljonair olieman Ellis Hall.
Het lichaam van één bemanningslid werd gevonden op de crashplaats van de B-36, maar de overige vier vermiste mannen werden nooit gelokaliseerd. De afgeworpen atoombom werd ook nooit gevonden, maar voortdurende zoekacties zorgden ervoor dat op 20 februari 1950 de zoektocht naar de vermiste C-54 Skymaster officieel werd beëindigd. De nabestaanden van zowel de bemanning als de passagiers kregen te horen dat alle opvarenden vermoedelijk waren omgekomen.
In de bijna zeventig jaar die sindsdien zijn verstreken, heeft niemand ook maar een spoor van de vermiste C-54 teruggevonden. Hoe is dat mogelijk? Hoe kan een 100 voet lang militair vliegtuig dat meer dan zeventien metrische ton weegt, en vierenveertig mensen, gewoon spoorloos verdwijnen?
Het terrein waarover de C-54 verdween is zeker ruig en afgelegen, maar een vliegtuig dat zo groot is zou een gemakkelijk identificeerbare crashplaats moeten hebben achtergelaten. Sommige mensen hebben gesuggereerd dat de C-54 kan zijn neergestort (of een landingspoging heeft gedaan) op een bevroren meer om vervolgens door het ijs te zakken.
Dat is zeker mogelijk, maar geen van de meren in de regio zijn bijzonder diep en niemand heeft ooit melding gemaakt van drijvend puin of lekkende brandstof of olie op een van de waarschijnlijke locaties.
Een andere mogelijkheid is dat de C-54, na de passage over Snag, om onbekende redenen uit koers vloog naar het zuiden, over de Golf van Alaska, in plaats van verder te vliegen in zuidoostelijke richting naar Whitehorse. Het kan dan in de oceaan geland zijn. Maar niemand heeft kunnen verklaren waarom, als dit het geval was, er geen radioberichten van het toestel zijn ontvangen.
In 2012 hebben familieleden van degenen die met de C-54 zijn omgekomen Operation Mike opgericht, een groep gewijd aan het vinden van het vermiste vliegtuig en de inzittenden. Er werd een petitie opgeworpen om de Amerikaanse regering te verzoeken de zoektocht te heropenen met behulp van moderne technologie, maar tot op heden is de houding van de USAF dat het de zoektocht niet zal hervatten tenzij er significant nieuw bewijsmateriaal wordt ontdekt.
Lees een ander verhaal van ons: De Dakota Jager: “Spooky “AC-47 In A Combat Role, 80 Years After The DC-3’s Maiden Flight
De organisatoren van Operation Mike hebben een Facebook-pagina opgezet waar je op de hoogte kunt blijven van hun inspanningen.
De verdwijning van de C-54 Skymaster en vierenveertig mensen in januari 1950 blijft een van de grootste incidenten van het verdwijnen van Amerikaans militair personeel. Het ontbreken van een rationele verklaring heeft onnoemelijk veel leed veroorzaakt bij de familie en vrienden van de vermisten. Helaas lijkt het waarschijnlijk dat deze tragische gebeurtenis een mysterie zal blijven, tenzij en totdat de wrakstukken van het vermiste vliegtuig worden gevonden.