KYIV, Oekraïne – Kan 2020 nog erger worden?
Het kan.
De Russische president Vladimir Poetin heeft dinsdag een decreet ondertekend waarin hij de lat voor het gebruik van kernwapens door Rusland lager legt en het gebruik van kernwapens toestaat bij niet-nucleaire aanvallen die een “bedreiging vormen voor het bestaan” van Rusland of zijn kernmachten.
Het vorige decennium oude decreet van Rusland over het gebruik van kernwapens is dit jaar verlopen. De nieuwe doctrine, getiteld “Fundamentals of Russia’s Nuclear Deterrence State Policy,” staat het gebruik van kernwapens toe als een tegenstander een aanval uitvoert op “kritisch belangrijke overheids- of militaire faciliteiten van de Russische Federatie, waarvan de uitschakeling zou kunnen resulteren in het falen van vergeldingsacties van kernmachten.”
Notably, het decreet staat ook het gebruik van kernwapens toe na “betrouwbare berichten over de lancering van ballistische raketten op Rusland” – zonder het voorbehoud dat kernkoppen op die raketten moeten zitten.
“Het lijkt erop, dat dit het eerste document van dit soort is dat zegt dat Rusland een vergeldingsaanval kan uitvoeren op basis van informatie van het vroegtijdige waarschuwingssysteem,” zei Pavel Podvig, een senior research fellow bij het VN-instituut voor ontwapeningsonderzoek, tijdens een interview met TASS, het door de Russische staat uitgegeven persbureau.
Area Warfare
Putins uitvoerende order komt te midden van een tit-for-tat ontmanteling van wapenverdragen uit het Koude Oorlogstijdperk tussen de VS en Rusland.
Ook Oekraïne – een post-Sovjetland dat sinds 2014 verwikkeld is in een lage-intensiteit landoorlog met Rusland – is begonnen aan een crash-course, intermediair afstandsraketontwikkelingsprogramma, dat een nieuwe bedreiging vormt voor het Russische thuisland.
Oekraïne heeft echter geen kernwapens, wat in Kiev de wenkbrauwen doet fronsen over de boodschap achter het Russische beleid om met kernwapens terug te slaan tegen raketten die zijn bewapend met conventionele kernkoppen.
“Moskou wil een signaal afgeven aan alle belangrijke spelers dat of er nu wapenbeheersingsovereenkomsten zijn of niet – Rusland is klaar voor oorlog,” zei Mykola Bielieskov, research fellow aan het Nationale Instituut voor Strategische Studies, een Oekraïense denktank.
Volgens de Arms Control Association bezitten de Verenigde Staten zo’n 6.185 kernwapens, terwijl Rusland 6.490 van dergelijke wapens in zijn arsenaal heeft. Van dat aantal hanteert Rusland ongeveer 2.000 tactische nucleaire apparaten, volgens de 2018 Nuclear Posture Review van het ministerie van Defensie. De VS hebben op hun beurt ongeveer 230 tactische kernwapens, volgens een rapport uit 2019 van het Bulletin of American Scientists.
Tactische, of “niet-strategische” kernwapens verwijzen over het algemeen naar kernkoppen met een lage opbrengst (in verhouding tot kernwapens), die worden ingezet door korte- of middellangeafstandswapens. Tactische kernkoppen zijn beter geschikt om militaire faciliteiten en gevechtseenheden aan te vallen, dan om hele steden te vernietigen.
Sommige deskundigen zeggen dat Ruslands tactische kernwapenarsenaal bedoeld is om zijn inferioriteit ten opzichte van de VS en andere NAVO-strijdkrachten te compenseren als het aankomt op conventionele precisiewapens.
Volgens een rapport van het Bulletin van Atoomwetenschappers: “De Russische nucleaire strategie vertrouwt meer op tactische kernwapens, waarvan sommige mogelijk kunnen worden gebruikt als Rusland een conventionele oorlog met de NAVO zou verliezen.”
Het Kremlin houdt echter vol dat zijn nucleaire arsenaal uitsluitend voor defensieve doeleinden is.
Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat het nieuwe nucleaire gebruiksbeleid van Rusland “bepaalt wat Rusland precies zou kunnen dwingen om kernwapens te gebruiken.”
“Tegelijkertijd benadrukt het dat Rusland nooit kan en zal initiëren ,” vertelde Peskov verslaggevers woensdag in Moskou, meldden Russische agentschappen.
In zijn conventionele oorlogsoperaties in Syrië en Oekraïne, heeft het Russische leger vaak zijn toevlucht genomen tot Sovjet-tijdperk “gebiedsoorlog” tactieken – kort gezegd, vertrouwend op overweldigende, ongedifferentieerde, indirecte vuurkracht in plaats van precisieaanvallen.
In die lijn van denken, zei Bielieskov dat het nieuwe kernwapenbeleid van Poetin geen zeewijziging in de Russische doctrine is. Het nieuwe decreet markeert eerder een mislukking van Rusland in het bereiken van zijn decennialange doel om preciezere conventionele wapens te ontwikkelen.
“Er werd in Rusland halverwege de jaren ’10 veel gesproken over niet-nucleaire afschrikking. En het behoud van de clausule over het gebruik van kernwapens tegen grote conventionele aanvallen geeft aan dat niet-nucleaire afschrikking door middel van versterkte Russische conventionele capaciteiten nog steeds een ver doel is en nog geen realiteit,” vertelde Bielieskov aan Coffee or Die in een interview.
Fresh Start
In februari kondigde het Pentagon aan dat de Amerikaanse marine de nieuwe W76-2 kernkop met lage opbrengst aan boord van enkele ballistische raketonderzeeërs had geplaatst. Elke W76-2 heeft een opbrengst van ongeveer 5 kiloton – ruwweg op gelijke voet, in termen van explosieve opbrengst, met de wapens gedropt op Hiroshima en Nagasaki in de Tweede Wereldoorlog.
Volgens de Federation of American Scientists werden de nieuwe kernkoppen eind 2019 voor het eerst ingezet aan boord van de USS Tennessee – een Ohio-klasse ballistische raketonderzeeër – tijdens een zogenaamde afschrikkingspatrouille in de Atlantische Oceaan.
De VS velden al nucleaire kernkoppen met lage opbrengst, ontworpen voor gebruik op zwaartekrachtbommen en door bommenwerpers gelanceerde kruisraketten. Een onderzeeboot gelanceerde Trident ballistische raket – bewapend met meerdere W76-2 low-yield kernkoppen – is beter in staat om de geavanceerde Russische luchtverdedigingssystemen te verslaan, zeggen deskundigen, dan wapens die worden ingezet vanuit oorlogsvliegtuigen.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de inzet van low-yield kernwapens “het risico van een kernoorlog vermindert door het versterken van uitgebreide afschrikking en zekerheid.”
Moskou heeft de nieuwe wapens echter een destabiliserende zet van de VS genoemd,
“Elke aanval met een door de VS onderzeeërs gelanceerde ballistische raket, ongeacht de specificaties van het wapen, zou worden opgevat als nucleaire agressie,” vertelde Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, in april aan verslaggevers.
“Degenen die graag theoretiseren over de flexibiliteit van het Amerikaanse nucleaire potentieel moeten begrijpen dat in overeenstemming met de Russische militaire doctrine dergelijke acties worden gezien als rechtvaardiging voor het gebruik van kernwapens als vergeldingsmaatregel door Rusland,” zei Zakharova.
Raising the Bar
Ondertekend door president Ronald Reagan en Sovjetleider Michail Gorbatsjov, verbood het Koude Oorlog-tijdperk Intermediate-Range Nuclear Forces-verdrag, of INF, raketten met een bereik tussen 300 en 3.400 mijl.
Toen het INF-verdrag werd opgesteld, was het bedoeld om het risico van oorlog tussen de VS en de Sovjet-Unie te verminderen – en het bleef een hoeksteen van de Europese veiligheid na de Koude Oorlog. Toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel, werd het INF-verdrag van toepassing op de post-Sovjetlanden, waaronder Rusland en Oekraïne. De VS van hun kant bleven het pact ook naleven, ook al gold het niet voor andere landen zoals China en Iran.
Vorig jaar trok de regering-Trump zich terug uit het INF-verdrag, met als argument dat Rusland jarenlang raketten had ontwikkeld en opgesteld die de grenzen van het pact schonden.
Op zijn beurt kondigde Moskou aan dat het ook uit het verdrag stapte. Nu Rusland uit het pact is gestapt, is Oekraïne begonnen aan een programma voor de ontwikkeling van raketten – zonder beperkingen wat betreft laadvermogen of reikwijdte – waarmee het land een nieuw brandpunt heeft gecreëerd tussen de twee voormalige Sovjet-bondgenoten, die sinds april 2014 in oorlog zijn.
Kyiv kondigde vervolgens de ontwikkeling aan van een nieuw arsenaal raketten waarmee tot diep in Rusland kan worden geschoten vanaf lanceerplaatsen op Oekraïens grondgebied.
Oekraïne heeft een erfenis van raket- en rakettechnologie uit het Sovjettijdperk. Ruwweg 40% van het ruimtevaartprogramma van de Sovjet-Unie was tijdens de Koude Oorlog gevestigd in de Oekraïense stad Dnipro. Hier ontwierpen en bouwden Sovjet-ingenieurs raketten zoals de intercontinentale ballistische raket Satan, die was ontworpen om de Verenigde Staten met kernwapens te treffen.
Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, en ondanks de voortdurende oorlog in het oosten van Oekraïne, heeft Kiev nooit een raket ontwikkeld die vanaf Oekraïens grondgebied kan worden gelanceerd om Moskou te treffen.
Tot nu.
“Oekraïne heeft raketten nodig die op zijn minst de Oeral zouden bereiken en het hele grondgebied van de Russische Federatie zouden bestrijken,” zei Ihor Romanenko, een voormalige Oekraïense topgeneraal, in een interview met de Oekraïense krant Glavred. “Dergelijke raketten zouden worden gezien als een afschrikmiddel.”
Tipping Point?
Het laatste wapenbeheersingsverdrag dat nog over is tussen Rusland en de Verenigde Staten is het New START-verdrag.
Getekend door de voormalige presidenten Barack Obama en Dmitry Medvedev in 2010, en volgend jaar aflopend, beperkt New START Rusland en de VS elk tot 1.550 ingezette kernkoppen en 700 ingezette raketten en zware bommenwerpers.
Volgens een rapport van dit jaar door het Bulletin van de Atomic Scientists, velden de Verenigde Staten momenteel 668 ingezette strategische lanceerinrichtingen, bewapend met 1.376 kernkoppen – onder de limieten van het New START-verdrag.
President Donald Trump heeft gesuggereerd dat hij het New START-verdrag kan laten verlopen, te midden van klachten uit sommige kringen in Washington dat het pact China niet omvat en Rusland mazen geeft om andere wapentechnologieën te ontwikkelen.
In 2018 onthulde Poetin nieuwe wapens waarvan hij beweerde dat ze in staat zouden zijn om Amerikaanse raketafweersystemen te verslaan. Onder die nieuwe wapens was het hypersonische voertuig Avangard, dat naar verluidt in staat zou zijn om met Mach 27 te vliegen. Naar verluidt is de Avangard in december operationeel geworden.
Rusland is naar verluidt ook bezig met de ontwikkeling van een atoom-aangedreven onderwater drone – de “Poseidon” – die naar de kust van een tegenstander kan kruipen, een kernwapen tot ontploffing kan brengen en een tsunami van 500 meter of 1.640 voet kan veroorzaken.
Ondanks de nieuwe wapenprogramma’s van Rusland heeft Poetin gezegd dat hij bereid is om het New START-pact te verlengen als het in februari 2021 afloopt.
The Unthinkable
De invasie van Rusland in Oekraïne in 2014 zette de Amerikaanse en NAVO-strijdkrachten ertoe aan om hun militaire aanwezigheid in Oost-Europa te versterken. Vandaag roteert de westerse alliantie militaire troepen over de Baltische regio en voert ze oefeningen uit in een tempo dat ongezien is sinds de Koude Oorlog.
De nucleaire verdedigingsdoctrine van Rusland noemt deze opbouw van Amerikaanse en NAVO-troepen in Oost-Europa, evenals Amerikaanse raketafweersystemen in de regio, als rechtvaardiging voor het gebruik van kernwapens tegen conventionele aanvallen.
Volgens de 2018 Nuclear Posture Review van het Pentagon schat Rusland “ten onrechte in dat de dreiging van nucleaire escalatie of daadwerkelijk eerste gebruik van kernwapens zou dienen om een conflict te ‘de-escaleren’ op voor Rusland gunstige voorwaarden.”
De drie Baltische lidstaten van de NAVO, Estland, Letland en Litouwen, zijn de snelst militariserende landen op aarde geworden in termen van jaarlijkse stijgingen van de defensie-uitgaven. Oekraïne, dat geen lid is van de NAVO en geen kernwapens heeft, heeft zijn militaire macht sinds 2014 exponentieel herbouwd, waardoor het militaire machtsevenwicht van vóór 2014 in Oost-Europa verder is verstoord.
De zorg toen, net als nu, onder westerse leiders is dat Moskou te ver zou kunnen gaan – met opzet of per ongeluk – en een conflict met een NAVO-land zou kunnen uitlokken. Als dat zou gebeuren, zou het bondgenootschap verdragsmatig verplicht zijn om terug te slaan tegen Rusland, wat het schrikbeeld oproept van een catastrofale nucleaire uitwisseling.
“In het geval van een grote confrontatie kan Rusland zijn tactische kernkoppen inzetten om zijn conventionele inferioriteit te compenseren,” zei Bielieskov, de Oekraïense defensie-expert. “En dit zou op zijn beurt kunnen leiden tot een uiteindelijke grote uitwisseling van strategische kernaanvallen.”