Julie Marshalls ergste nachtmerrie is een latexballon. “Ik heb nachtmerries over een boeket ballonnen waar ik niet vanaf kan komen. Het is belachelijk,” zegt ze. Andere bronnen van angst zijn elastiekjes, elastiek en spandex, maïs, het meeste fruit, de stickers op dat fruit, en elk nieuw voorwerp dat haar huis binnenkomt en dat ze niet grondig heeft onderzocht. Ook deel van haar realiteit: voortdurend alles in haar huis wassen, niet in staat zijn om bereid voedsel te eten omdat werknemers in de horeca handschoenen dragen, uren aan de telefoon zitten met fabrikanten die niet zeker weten of hun producten latex bevatten of zijn gemaakt op apparatuur die latex bevat, en “nee” antwoorden op elke uitnodiging van een vriend, omdat ze niet zeker kan zijn van de omgeving waarin ze zou binnenlopen.
Marshall, die in de 30 is en in Pennsylvania woont, is ernstig allergisch voor natuurlijk rubberlatex, of beter gezegd, de proteïnen in melksap dat van rubberbomen wordt geoogst en dat vervolgens tot latex wordt verwerkt. Niet minder dan 6 procent van de bevolking (of 19 miljoen Amerikanen) hebben de allergie.
De meeste mensen met een latex allergie zijn niet al te getroffen: Meestal krijgen ze huidreacties zoals netelroos of zwelling wanneer ze zeer allergene items aanraken, zoals condooms, pleisters, of afwashandschoenen. Maar sommige mensen krijgen astma door het inademen van latexeiwitten in de lucht. Het komt ook vaak voor dat mensen allergisch worden voor voedsel dat eiwitten bevat die vergelijkbaar zijn met rubber, zoals avocado’s, kiwi’s en bananen. En een paar ongelukkigen krijgen volledige, levensbedreigende anafylactische reacties, vergelijkbaar met allergieën voor bijensteken: snelle hartslag, ademhalingsmoeilijkheden, shock – of erger.
Latexallergieën kwamen eind jaren ’80 en begin jaren ’90 voor het eerst op de medische radar, toen een alarmerend aantal patiënten met spina bifida tijdens een operatie ernstige, levensbedreigende anafylaxie begonnen te krijgen. Rond dezelfde tijd meldden grote aantallen artsen, verpleegkundigen en andere gezondheidswerkers gezondheidsproblemen, en verlieten zelfs hun baan als gevolg daarvan. Onderzoekers concludeerden dat de boosdoener latex was.
Een van die onderzoekers was Kevin J. Kelly, een professor en interim-voorzitter van de afdeling kindergeneeskunde aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “Het bleek dat personen die vaak operaties ondergingen en van wie de algemene immunologische aard allergisch was, het meeste risico liepen,” zegt Kelly. “Zo als u neigt om allergieën aan stuifmeel en dergelijke dingen te krijgen, of astma krijgt, bent u op een hoger risico om een latexallergie te krijgen.”
Er is latex in heel wat medische apparatuur, maar het grootste probleem was handschoenen. Latex zit in meer dan 40.000 producten, maar de meest allergene artikelen, zoals handschoenen en ballonnen, worden gemaakt door porseleinen mallen in latex te dompelen en ze vervolgens een paar minuten te behandelen bij een lage temperatuur – ongeveer 140 graden Fahrenheit. Dingen zoals rubber autobanden worden daarentegen behandeld bij ongeveer 600 graden gedurende een uur, wat het beledigende eiwit vernietigt.
De toename van HIV en hepatitis tijdens de jaren ’80 leidde tot een verhoogd gebruik van latex handschoenen, om gezondheidswerkers te beschermen tegen infectie. De handschoenen bevatten niet alleen grote hoeveelheden allergeen eiwit, maar werden ook ingesmeerd met maïzena poeder, waardoor ze veranderden in allergiebommen in de lucht. “Dat maïzena poeder greep aan dit eiwit en het zou in de lucht aërosoliseren,” zegt Kelly. “Voorzichtig geschat, zagen we begin jaren negentig 10 procent van alle gezondheidswerkers gesensibiliseerd raken voor latex.”
In reactie hierop hebben veel ziekenhuizen latexballonnen verboden, en sommige medische instellingen zijn overgestapt op latexvrije handschoenen of maken latexveilige procedures beschikbaar voor patiënten. Veel handschoenfabrikanten hebben ook het aandeel latex in hun producten verminderd. Kelly zegt dat veel – maar niet alle – medisch personeel met een latexallergie zijn baan heeft kunnen hervatten. Maar niet overal is men overgeschakeld, en er zijn nog problemen. Bijvoorbeeld, worden de stoppen op medicijnflesjes vaak gemaakt van latex. En omdat deze medicijnen worden toegediend door naalden rechtstreeks door de rubberen stoppen te steken, de medicijnen eruit te zuigen en ze vervolgens bij patiënten in te spuiten, krijgen ze onderweg nog meer latex binnen.
Buiten medische omgevingen is latex veel moeilijker te vermijden dan velen beseffen. De site van de American Latex Allergy Association vermeldt het potentieel van matrassen en sofa’s die van latexmaterialen zijn gemaakt om allergenen in de lucht vrij te geven. En omdat de allergieën op elkaar bouwen, kunnen de reacties onvoorspelbaar zijn, wat één reden is waarom de mensen soms niet realiseren dat zij een allergie hebben. Een persoon kan een sterke reactie hebben op een kleine hoeveelheid latex tijdens de lente, wanneer hij ook lijdt aan andere allergieën zoals hooikoorts; op andere momenten kan hij worden blootgesteld aan grotere hoeveelheden latex en toch een zeer milde reactie hebben.
In theorie zou iedereen in staat moeten zijn om een fabrikant te bellen en erachter te komen of een product latex bevat. Maar fabrikanten weten niet altijd het antwoord op deze vraag. Overweeg deze verklaring van de Lance Armstrong Foundation, in antwoord op een vraag op de ALAA-website over LiveStrong-polsbandjes: “LiveStrong polsbandjes zijn gemaakt van 100% synthetisch siliconenrubber, en bevatten geen latex. We kunnen echter niet garanderen dat de fabriek waar ze zijn gemaakt geen andere latex artikelen heeft geproduceerd, dus als je een ernstige, terminale allergie hebt die gerelateerd is aan latex, raden we het dragen van de polsband niet aan.”
Voor Julie Marshall betekent dit alles dat zelfs als een ziekenhuis haar verzekert dat het een latex-veilige omgeving is, of een product op het etiket zegt dat het geen latex bevat, het moeilijk voor haar is om zich helemaal gerustgesteld te voelen. Die angst op zich is een ander belangrijk en onderbelicht aspect van haar aandoening; ze voelt zich voortdurend uitgeput door de stress van het waakzaam blijven over haar blootstelling aan latex.
Om duidelijk te zijn, Marshall is een extreme uitbijter. De meeste mensen met een latex allergie ervaren niets wat in de buurt komt van wat zij doet. En er kunnen allerlei andere dingen aan de hand zijn met haar gezondheid, niet alleen latex allergie. Maar wat er ook aan de hand is, Marshall wil andere mensen laten weten dat, hoe extreem het ook mag lijken, praktisch aan huis gekluisterd raken en achtervolgd worden door nachtmerries over ballonnen, zo niet waarschijnlijk, dan toch binnen de mogelijkheden ligt.
“Ik denk dat er veel mensen zijn die het veel erger hebben dan ze beseffen, of dan ze zouden willen toegeven. Omdat je niet ziek wilt zijn, je leven niet wilt veranderen, denk je, ‘Oh het is een allergie, geen big deal,'” zegt ze. “Ik hoop dat de situatie waarin ik me bevind, als niets anders, een positieve invloed heeft op andere mensen, om hen aan te moedigen voorzorgsmaatregelen te nemen voor het te laat is.”