De hartverscheurende verdwijning van Theodosia Burr Alston

Vanaf haar eerste ademtocht was Theodosia Bartow Burr de trots en het plezier van haar vader, Aaron Burr Jr. Ze werd geboren op 21 juni 1783 in Albany, New York, en vernoemd naar haar moeder, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr maakte de oudere Theodosia, een moeder van vijf kinderen en de vrouw van de Britse officier Jacques Marcus Prevost, niet zo heimelijk het hof. Jacques stierf in 1781. Aaron trouwde op 2 juli 1782 met zijn enige ware liefde op het landgoed van haar familie in New Jersey, The Hermitage.

Het huwelijk was vriendschappelijk maar kort en werd ontsierd door een tragedie. Theodosia, de moeder, bracht drie doodgeboren zonen ter wereld en had veel miskramen. De heer en mevrouw Burr hadden nog een dochter, Sarah die Sally werd genoemd, die in 1788 aan een ziekte overleed. Over de dood van hun jongste dochter schreef mevrouw Burr het volgende:

“Mijn angsten zijn veelvuldig geweest, maar deze overtreft ze allemaal…Ze is zachtjes van mij heengegaan naar het gebied van gelukzaligheid…Mijn Sally, ze is er niet meer.”

Zes korte jaren later overleed mevrouw Burr, waarschijnlijk aan baarmoederkanker. Aaron Burr was er kapot van. In zijn wanhoop nam hij zich voor om zijn overgebleven dochter een stabiele en liefdevolle jeugd te geven. Als feminist wilde hij Theodosia net zo goed opvoeden als een zoon.

Theodosia was een charmant kind dat de briljante geest van haar vader en de schoonheid van haar moeder had geërfd. Ze had aanleg voor taal, kunst en rekenen. Aaron Burr had een drukke advocatenpraktijk gedurende Theodosia’s jeugd, en toen kwam de politiek.

Theodosia werd volwassen in een nieuw land, waar haar vader vice-president was. Er was geen tekort aan vrijers die Aaron Burr’s mooie wonderkind van een dochter het hof wilden maken. Slechts één van hen trok Theodosia’s aandacht.

Joseph Alston was een knappe zuidelijke aristocraat uit een rijke familie in South Carolina. Het paar wisselde regelmatig brieven uit en besprak vaak de ups en downs van een huwelijk op jonge leeftijd. Al snel verloofden ze zich. De 18-jarige Theodosia trouwde op 2 februari 1801 met Joseph Alston in haar huis in Albany. Het echtpaar ging wonen op de plantage van de familie Alston, The Oaks, in Georgetown County, South Carolina.

Homesick

Theodosia hield van haar man maar verafschuwde het zuiden. Het weer was plakkerig en oncomfortabel, en het sociale klimaat was verstikkend. De familie Alston bezat soms meer dan 200 mensen. Net als haar vader, verafschuwde Theodosia slavernij. Op een bepaald moment streefde Aaron Burr naar afschaffing van het instituut.

Toch bezaten de Burr’s slaven. Hij was vooral dol op zijn bediende, een slaaf genaamd Carlos. Zeker, de familie Burr behandelde hun slaven beter dan de meesten, wat niet veel zegt, maar hij zorgde voor hun opvoeding. Hij werd zelfs lid van de New York Manumission Society en in 1784 diende hij een wetsvoorstel in om de slavernij in het hele land af te schaffen. Het haalde het niet, en Burr slaagde er nog steeds niet in zijn slaven te bevrijden.

Binnen een jaar na haar huwelijk werd Theodosia zwanger. In haar verwarring besloot Theodosia het beste van haar nieuwe leven te maken. Op 29 mei 1802 verwelkomde Theodosia een gezonde zoon, Aaron Burr Alston. De bevalling verliep moeizaam en Theodosia hield er een pijnlijke verzakte baarmoeder aan over. De baby was echter een welkome aanvulling op het gezin, en Aaron Burr had grootse plannen voor de opvoeding van zijn kleinzoon.

In Her Father’s Shadow

Aaron Burr was zijn tijd ver vooruit als het ging om slavernij en feminisme. Hij was ook te ambitieus, arrogant, en zijn opvliegendheid vertroebelde vaak zijn oordeel. Dat was het geval op 12 juli 1804, toen zijn 15-jarige rivaliteit met minister van Financiën Alexander Hamilton uitmondde in een duel waarbij Hamilton om het leven kwam.

Aaron Burr, beschuldigd van moord, vluchtte naar het zuiden, ongetwijfeld in de buurt van Theodosia. Hoewel de moordaanklacht niet doorging, heeft zijn reputatie zich nooit hersteld. Hij maakte zijn termijn als vicepresident af, maar nieuwe problemen loerden om de hoek. In 1807 leidde hij een groep om een nieuw land te stichten uit de westelijke staten en Mexico binnen te vallen. Het plan mislukte fenomenaal toen soldaten in Louisiana de voormalige vice-president gevangennamen.

Een jury verklaarde Aaron Burr onschuldig, hoewel hij in zijn sociale en politieke kringen werd verbannen. Theodosia, die haar vader altijd trouw was gebleven, werd een soort verschoppeling.

Haar vader vluchtte naar Europa om afstand te nemen van zijn juridische problemen, vele vijanden, en zijn reputatie te herstellen. Hij bleef daar vier jaar. Gedurende zijn tijd in ballingschap, had Burr geen communicatie met zijn dochter. Hij hield een dagboek bij waarin hij eenrichtingsgesprekken met haar schreef. Ooit hoopte hij haar te kunnen laten zien hoe ze altijd in zijn gedachten was.

“Wat zou ik niet riskeren om hem weer te zien, om me aan hem op te trekken, om mijn kind op zijn knie te leggen, en mijn dagen weer door te brengen met de gelukkige bezigheid om te proberen zijn wensen te vervullen.” – Theodosia Alston, over haar vader.

The Unimaginable

“Theodosia heeft alles doorstaan wat een mens maar kan doorstaan, maar haar bewonderenswaardige geest zal zegevieren. Ze onderhoudt zichzelf op een manier die uw dochter waardig is.” – Joseph Alston aan Aaron Burr, 26 juli 1812

Theodosia had weinig over voor haar in de Verenigde Staten. Omdat haar vader aan deze kant van de Atlantische Oceaan niet welkom was, stortte zij zich op haar rol als echtgenote en moeder. Haar vader keerde in juni 1812 terug naar New York. Helaas bezweek Theodosia’s zoon op 30 juni 1812 aan malaria toen hij nog maar tien jaar oud was. Ze was ontroostbaar. “Er is geen vreugde meer voor mij,” schreef ze, “Ik heb mijn jongen verloren. Hij is voor altijd verdwenen.”

Tijdens de sombere dagen na de dood van haar zoon, vernam Theodosia dat haar vader opnieuw in New York was. Voor Theodosia was de thuiskomst van haar vader een lichtpuntje in haar zeer donkere wereld.

Theodosia plande een eindejaarsreis naar haar geboortestad waar ze haar vader zou herenigen. Haar man was begrijpelijkerwijs huiverig voor de reis.

De oorlog van 1812 was in volle gang toen Theodosia van plan was naar de oostkust te varen. Joseph kon zijn vrouw niet vergezellen; hij was onlangs tot gouverneur van South Carolina gekozen en had de leiding over de militie van de staat. Hij vreesde voor Theodosia’s veiligheid vanwege haar positie als zijn vrouw, vooral tijdens de oorlog. Er waren ook geruchten over piraterij op de kusten van Carolina. Hij was ook bezorgd over haar gezondheid. Helaas herstelde Theodosia nooit van de moeilijke geboorte van haar zoon en leed zij chronische, slopende pijn. Maar ze was vastbesloten en haalde haar man over om in te stemmen met de reis.

Aaron Burr huurde uit voorzorg een kaper, een schoener genaamd de Patriot, om Theodosia naar het noorden te brengen. Hij huurde ook een kleine entourage van verzorgers, waaronder een dienstmeisje en een familievriend, dokter Timothy Green, die de rouwende socialite zouden begeleiden.

Op 31 december 1812 pakte Theodosia elegante zijden jurken en een portret van zichzelf in. Het schilderij was een geschenk aan haar vader. Ze kuste haar man vaarwel en ging aan boord van de Patriot in Georgetown. De reis zou ongeveer een week duren, afhankelijk van de omstandigheden op zee.

Een week kwam en ging, maar de Patriot kwam nooit in New York aan. De schoener en de passagiers, waaronder Theodosia Burr Alston, werden nooit meer teruggezien.

Verloren op zee

“Herinner ik me
Hoe de schipbreukelingen Theodosia Burr
voor deze kust tot zinken brachten?
‘Twas to punish her,
But her father more…” – Uittreksel uit het gedicht Kitty Hawk uit 1953, Robert Frost,

Aaron Burr ontkwam niet aan vreselijke geruchten over het lot van zijn dochter. Er is inderdaad geen gebrek aan sterfbedbekentenissen van piraten die bereid zijn de eer op te strijken voor haar tragische dood.

Twee piraten werden in 1832 opgepakt en naar Norfolk, Virginia, gebracht. Nadat een proces tot de doodstraf had geleid, legden de mannen een onverwachte bekentenis af. Zij hielden vol dat zij lampen hadden gebruikt die aan een gehinderd paard waren bevestigd, de Patriot hadden gelokt en iedereen hadden gedwongen over de plank te lopen in de buurt van Nags Head, North Carolina.

Een matroos uit Texas bekende dat hij, samen met de bemanning van de Patriot, in opstand was gekomen en de officieren aan boord had gedood. Hij beweerde ook dat ze de passagiers dwongen om over de plank te lopen. De matroos herinnerde zich specifiek Theodosia. Volgens zijn versie van de gebeurtenissen, was zij de laatste die stierf. De blik van pure terreur op het gezicht van Theodosia achtervolgde hem voor de rest van zijn leven.

In 1833 legde de inwoner van Michigan, Frank Burdick, een sterfbedbekentenis af. Net als de anderen, beweerde hij een piraat te zijn. Tot zijn rol in de misdaad behoorde het vasthouden van de plank terwijl een geblinddoekte Theodosia haar dood tegemoet tippelde. In haar laatste ogenblikken vroeg ze dat hij haar vader zou vertellen wat er van haar geworden was.

In 1833 publiceerde een krant in Alabama het verhaal van een plaatselijke man die een voormalig piraat was, toegaf de Patriot te hebben geplunderd, en iedereen aan boord te hebben vermoord. Net als de anderen, beweerde hij dat dit gebeurde in de buurt van Nags Head. Al deze zelfverklaarde piraten hadden hetzelfde verhaal, maar geen van hen bood bewijs.

In 1870 bezocht een nicht van Theodosia, genaamd Stella Edwards Pierpont-Drake, North Carolina om op zoek te gaan naar een enkel bewijsstuk waarvan men beweerde dat het bestond – een portret. Het onderwerp van het portret zou Theodosia Burr Alston zijn, maar de familie was het niet eens over de identiteit van de geportretteerde. Het was destijds in het bezit van Dr. William G. Pool uit Elizabeth Town, North Carolina. Het verhaal over hoe hij het in zijn bezit kreeg was buitengewoon.

Twintig jaar eerder bracht Dr. Pool een huisbezoek aan Polly Mann, van Nags Head. Het kleine, krakkemikkige huis van de Manns deed vermoeden dat ze niet rijk waren. Toch hing er in hun woonkamer een prachtig, duur, antiek schilderij van een vrouw die een treffende gelijkenis vertoonde met Theodosia Burr. Het onderwerp was gekleed in een delicate witte jurk met kanten rand. Ze had doordringende donkere ogen en een Mona Lisa-grijns.

Dr. Pool vroeg of hij het portret kon kopen, maar mevrouw Mann wilde daar niets van weten. Voor haar had het een sentimentele waarde waar ze geen prijs op kon zetten. Voordat Polly trouwde, had ze een romance met een jonge visser, Joseph Tillett.

Naast het vissen verdiende Tillett geld als “wrecker”, iemand die aangespoelde verlaten schepen redde. Tijdens haar verkeringstijd beweerde mevrouw Mann dat Joseph, samen met andere slopers, een verlaten schoener had ontdekt bij Nags Head. De schoener was grotendeels leeg en vernield. In één hut bleek echter een vrouw te hebben gewoond; binnen waren verschillende zijden japonnen en het elegante schilderij. In plaats van loon schonk Joseph deze voorwerpen aan zijn liefje, de toekomstige mevrouw Mann.

Mrs. Mann schonk het portret aan Dr. Poole als blijk van waardering voor zijn uitzonderlijke zorg na haar herstel. Niemand heeft officieel de schilder geïdentificeerd. Mevrouw Pierpont-Drake publiceerde echter een foto van haar zuster naast het Nags Head portret. De gelijkenis is griezelig, zij het toevallig. Zij geloofde zonder enige twijfel dat de foto van Theodosia Burr Alston was. Het Nags Head Portret hangt nu in de Lewis Walpole Library in Yale.

The Stranger

Voor Aaron Burr waren de geruchten die volhielden dat Theodosia leefde het ergst. Hij kende zijn dochter goed, en als ze levend van boord was gegaan, zou ze wel contact met hem hebben opgenomen. Er waren eindeloos veel waarnemingen van Theodosia, en vrouwen die beweerden haar te zijn. De beroemdste was een vreemdelinge die in 1816 Alexandria, Virginia, binnen dreef.

De “Vrouwelijke Vreemdelinge” droeg een sluier en had gezelschap van een oudere man die beweerde haar echtgenoot te zijn. De vrouw was erg ziek. Haar man vroeg een dokter om haar te verzorgen, maar niet om hun identiteit in twijfel te trekken. Helaas overleed de vrouw op 14 oktober 1816. Toen zij overleed, ontvluchtte de echtgenoot de stad, met achterlating van gokschulden en een onbetaalde barrekening. Sommigen zeggen dat de vrouw Theodosia was. Deze mythe bestaat nog steeds.

In werkelijkheid is de Patriot waarschijnlijk vergaan op zee als gevolg van een gedocumenteerde storm met stormwinden van enorme kracht. Tussen 2 en 3 januari 1812 werd de route van de Patriot langs de kust van Noord-Carolina geteisterd door hevige stormen. Andere schepen meldden schade en verlies, wat suggereert dat de Patriot zonk met passagiers en bemanning. Theodosia’s echtgenoot had hartzeer toen er eind februari nog steeds geen teken van Theodosia was, dood of levend. Op 24 februari 1813 schreef Joseph Alston aan zijn schoonvader:

“Mijn jongen en mijn vrouw, beiden weg! Dit is dus het einde van alle hoop die wij hadden. Je zult wel merken dat je je afgescheiden voelt van het menselijk ras. Zij was het laatste dat ons aan de soort bond.”

Aftermath

Bijna twee eeuwen zijn verstreken en we zijn nu net zo dicht bij de oplossing van het mysterie van de verdwijning van de Patriot als toen. Het verhaal van Theodosia is sindsdien het onderwerp geweest van poëzie en fictie. Het begin van haar leven is onlangs herdacht met een lief slaapliedje, Dear Theodosia, in Lin-Manuel Miranda’s musical Hamilton.

Verder lezen

Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote

Duel of the Heart; Rose Moore Tomlin

Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis

Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Therewith; Charles Felton Pidgin