De Grote en Kleine Magelhaense Wolken boven de Paranal-sterrenwacht in Chili. Beeld via de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.
Kijkers op het zuidelijk halfrond kunnen zonder verrekijker of telescoop vier sterrenstelsels zien: de Kleine Magelhaense Wolk, de Grote Magelhaense Wolk, het Andromedastelsel en ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg. De Grote Magelhaense Wolk verschijnt als een vrij zwevende stoffige vlek of willekeurige wolk in een rustig deel van de hemel. Deze wazige vlek is een satellietstelsel van onze Melkweg. Het is een van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels voor ons op ongeveer 200.000 lichtjaar afstand.
EarthSky maankalenders zijn cool! Bestel nu. Snel!
De Grote Magelhaense Wolk is ongeveer 40.000 lichtjaar dichterbij dan de Kleine Magelhaense Wolk en meer dan 2 miljoen lichtjaar dichterbij dan het Andromedastelsel.
Voor waarnemers ten zuiden van ongeveer 20 graden zuiderbreedte is de Grote Magelhaense Wolk circumpolair, wat betekent dat hij elke nacht van het jaar (tenminste gedeeltelijk) te zien is, als het weer het toelaat.
Op het noordelijk halfrond kunnen alleen waarnemers ten zuiden van ongeveer 20 graden noorderbreedte hem ooit helemaal zien. Noord-Amerika (behalve het zuiden van Mexico), Europa, Noord-Afrika en Noord-Azië vallen hier niet onder.
Deze grondopname van de Grote Magelhaense Wolk is gemaakt door de Duitse astrofotograaf Eckhard Slawik. Beeld via ESA.
Bekijk een groter beeld. | De Grote Magelhaense Wolk is te vinden in de sterrenbeelden Dorado en Mensa. De nabije ster is Canopus.
De Grote Magelhaense Wolk bevindt zich op ongeveer 22 graden van de zuidelijke hemelpool, ongeveer op de grens tussen de sterrenbeelden Dorado en Mensa in een gebied van zwakke sterren. Hij bestrijkt een gebied aan de hemel van ongeveer 9 bij 11 graden, en schijnt met een totale geïntegreerde magnitude van ongeveer nul. Als al zijn licht in een sterachtige punt geconcentreerd was, zou het een van de helderste sterren aan de hemel zijn. Maar omdat het licht over bijna 100 vierkante graden is verspreid, verschijnt het slechts als een vage vlek.
Vanaf tropische breedten op het noordelijk halfrond, waar het nog steeds kan worden waargenomen, is de Grote Magelhaense Wolk het best te zien ’s avonds van december tot april. Wanneer het sterrenbeeld Orion zijn hoogste punt aan de hemel bereikt, doet de Grote Magelhaense Wolk dat ook.
Maar zelfs op 15 graden noorderbreedte (de breedtegraad van Midden-Amerika) komt de Grote Magelhaense Wolk nooit ver boven de zuidelijke horizon.
U hoeft niet naar dit object te starhoppen, tenzij uw hemel heel helder is. Aan een donkere hemel kun je hem gewoon zien, alleen met je oog. Het is echter vrij eenvoudig om naar deze zuidelijke schat te starhoppen met behulp van de twee helderste sterren aan de nachtelijke hemel: Sirius en Canopus. Trek een lijn van Sirius en langs de rechterkant van Canopus om af te dalen naar de Grote Magelhaense Wolk.
Een Perseïden meteoor streept tussen de twee Magelhaense Wolken in augustus 2013. Foto door Colin Legg.
Geschiedenis en mythe van de Grote Magelhaense Wolk. Omdat hij zo ver zuidelijk aan de hemelkoepel staat, was de Grote Magelhaense Wolk helemaal niet bekend in de klassieke noordelijke mythologie. Het is begrijpelijk dat waarnemers op het zuidelijk halfrond er beter mee uit de voeten kunnen. Het nabije sterrenbeeld Mensa (“Tafel”) is oorspronkelijk vernoemd naar de Tafelberg in Zuid-Afrika, en een verhaal uit dat land stelt de Grote Magelhaense Wolk gelijk aan een rookwolk van een pijprookwedstrijd die op de berg werd gehouden. Australische Aboriginalvertellers vertellen dat de Grote Magelhaense Wolk de kampeerplaats is van een oude man, terwijl de Kleine Magelhaense Wolk de kampeerplaats is van zijn vrouw. Het echtpaar, samen bekend als Jukara, was te oud geworden om zichzelf te voeden, dus brengen andere sterwezens hen vis uit de hemelrivier die wij kennen als de Melkweg.
De Europese “ontdekking” van de Grote Magelhaense Wolk en de Kleine Magelhaense Wolk wordt toegeschreven aan ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan, hoewel dergelijke voor de hand liggende hemellichamen zeker al eerder waren gezien.
De Grote Magelhaense Wolk zoals vastgelegd door astrofotograaf Justin Ng uit Singapore. Justin was bij Mount Bromo, een actieve vulkaan in Oost-Java, Indonesië, toen hij deze foto nam.
Wetenschap van de Grote Magelhaense Wolk. De Grote Magelhaense Wolk is het op twee na dichtste sterrenstelsel bij de Melkweg (na twee kleinere sterrenstelsels die met het menselijk oog niet zichtbaar zijn), en de meeste astronomen denken dat de Grote Magelhaense Wolk in een baan om de Melkweg draait.
Hoewel er enige onzekerheid is vanwege verschillende methoden om de afstand te bepalen, schat de beste huidige schatting de Grote Magelhaense Wolk op 150.000 tot ongeveer 160.000 lichtjaren afstand, of ongeveer vijf of zes keer zo ver van de Aarde als de Aarde van het centrum van de Melkweg staat. Andere schattingen gaan uit van een afstand van 180.000 lichtjaar.
Zijn vorm suggereert een overgangsvorm tussen een klein spiraalvormig sterrenstelsel en een onregelmatig sterrenstelsel. Ongeveer 30.000 lichtjaar breed in de langste dimensie, lijkt het vanaf de aarde meer dan 20 keer de breedte van een volle maan.
Schattingen variëren van een paar miljard tot misschien 10 miljard sterren in dit sterrenstelsel, in het beste geval niet meer dan ongeveer een tiende van de massa van de Melkweg.
Het centrum van de Grote Magelhaense Wolk is ongeveer RA: 5h 23m 35s, dec: -69° 45′ 22″
Bijna 200.000 lichtjaar van de aarde zweeft de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van de Melkweg, in de ruimte in een lange en langzame dans rond ons melkwegstelsel. Terwijl de zwaartekracht van de Melkweg zachtjes aan de gaswolken van zijn buurman trekt, storten deze in elkaar en vormen nieuwe sterren. Deze verlichten op hun beurt de gaswolken in een caleidoscoop van kleuren, te zien op deze foto van de Hubble-ruimtetelescoop. Beeld via ESA/ NASA/ Hubble.
Onderste regel: De Grote Magelhaense Wolk is een geweldig doelwit voor waarnemers op het zuidelijk halfrond, en van december tot april nog steeds zichtbaar voor die op tropische breedtegraden van het noordelijk halfrond. Dit kleine satellietstelsel is een van de dichtste bij de Melkweg.
Larry Sessions heeft vele favoriete berichten geschreven in EarthSky’s Tonight gebied. Hij is een voormalig directeur van een planetarium in Little Rock, Fort Worth en Denver en een adjunct lid van de faculteit aan de Metropolitan State University van Denver. Hij is al lange tijd lid van NASA’s Solar System Ambassadors programma. Zijn artikelen zijn verschenen in talrijke publicaties waaronder Space.com, Sky & Telescope, Astronomy en Rolling Stone. Zijn kleine boek over de wereld sterren overlevering, Constellations, werd gepubliceerd door Running Press.