Drinkrietjes zijn een van de oudste eetgerei ooit gemaakt, maar hun populariteit kwam pas met de industriële revolutie van de jaren 1800, de introductie van het roggegras rietje, en later de industriële productie van papieren rietjes. Het feit dat een drank via een kort buisje van de verpakking naar de mond van de gebruiker kan worden gebracht, biedt duidelijke voordelen in bepaalde gevallen waarin rechtstreeks drinken uit de verpakking niet wenselijk of niet doeltreffend is. Een van de doorslaggevende factoren die het rietje zijn huidige populariteit gaf, was de mode en de eettraditie in het Europa van de 19e eeuw en in de Verenigde Staten.
Als we terugkijken in de geschiedenis, zien we dat enkele van de vroegste rietjes meer dan 5000 jaar geleden ontstonden! In de ruïnes van de Sumerische steden en graven zijn archeologen erin geslaagd rietjes te vinden die van goud en de kostbare steen lapis lazuli waren gemaakt. Deze kostbare artefacten uit 3000 v. Chr. kunnen ons het bewijs leveren dat de meer eenvoudige ontwerpen al veel eerder werden gebruikt, hoogstwaarschijnlijk gemaakt van gesneden hout of natuurlijke holle planten. Volgens wetenschappers gebruikten de Sumeriërs rietjes om hun bier te drinken, dat werd bereid in zeer eenvoudige gistingskuipen die de vaste bijproducten naar de bodem deden zinken, en drinkbare vloeistof bovenop lieten liggen. Aan de andere kant van de wereld, in Argentinië, gebruikten de inboorlingen al duizenden jaren rietjes om te drinken. Hun eenvoudige houten ontwerpen werden later aangepast in een metalen apparaat, “bombilla” genaamd, dat zowel dient als rietje als zeef voor het drinken van thee.
In de jaren 1800 werd de mode van het drinken uit goedkope en gemakkelijk te maken roggegrasrietjes populair, maar hun zwakke structuur verhinderde het gebruik ervan gedurende langere sessies (het water zou ze snel tot moes slaan). Ontevreden met de huidige toestand van de rietjes, creëerde de Amerikaanse uitvinder Marvin C. Stone in 1888 het eerste model van het moderne drinkrietje. Afkomstig uit de sigarenindustrie kwam hij op het idee om het papier rond het potlood te wikkelen en er een dun laagje lijm op aan te brengen. Al snel verfijnde hij zijn fabricageproces door een geautomatiseerde machine te bouwen die rietjes produceerde die hun lijm niet zouden verliezen, zelfs niet in sterkere alcoholische dranken.
Vanaf dat ogenblik bleven de drinkrietjes in constante populariteit (vooral na de uitvinding van het bendy rietje door Joseph Friedman in 1937), en vele interessante ontwerpen werden gecreëerd gedurende de laatste 50 jaar. Deze trend begon in de jaren 1960 toen plastic het mogelijk maakte snel en goedkoop rietjes te maken. Hoewel plastic rietjes kunnen worden hergebruikt, werd dit niet veel toegepast en grote hoeveelheden niet-biologisch afbreekbaar afvalmateriaal kunnen vandaag de dag een grote impact hebben op ons milieu. Daarom beginnen veel internationale bedrijven met de fabricage van biologisch afbreekbare rietjes.