Een gevaarlijke buitenstaander spoelde onlangs aan op de kusten van Zuid Californië. De bezoeker, waarschijnlijk uitgeput van het heen en weer geslinger in frigide wateren, was een vreemdeling in ons land. Het veroorzaakte verwarring en voorzichtigheid bij degenen die het vonden. Wie was deze vreemde vreemdeling?
Een rustende geelbuikzeeslang, Hydrophis platurus. Foto door William C. Flaxington.
Het was een geelbuikzeeslang, Hydrophis platurus, die werd afgeleverd ver van de warmere wateren waar hij de voorkeur aan geeft. Deze enkele slang veroorzaakte een golf van nieuwsberichten, omdat het een van slechts een handvol van zijn soort was die op een Californisch strand aankwamen sinds 1961. Veel verslaggevers bespraken de opwarmende wateren van El Niño, de waarschijnlijke oorzaak van de stranding van de slang zo ver noordelijk, en beschreven hem correct als zeer giftig.
Maar niemand ging in op de vraag die waarschijnlijk in zo veel hoofden opdoemde: hoe gevaarlijk is deze slang precies, en wat zou er gebeuren als het je beet?
Ik zal die vraag in bloederig detail beantwoorden, en dan zal ik uitleggen waarom het waarschijnlijk nooit zou gebeuren.
Dus wat gebeurt er als het gif van de geelbuik zeeslang door je aderen stroomt? De eerste symptomen lijken op griep; je wordt misselijk, je hoofd doet pijn en je gaat zweten. Binnenin je lichaam, begint het neurotoxische gif van de slang je zenuwstelsel uit te schakelen.
Het gif van de geelbuik zeeslang bevat een wervelende proteïne cocktail. De belangrijkste eiwitten in die stoofpot zijn pelamis-toxinen. Pelamis gif schakelt je zenuwstelsel uit door zich aan neuronen te binden en hun elektrische signalen te blokkeren, wat de communicatie tussen zenuwen en spieren blokkeert. Bevries die neuronen en verlamming volgt.
Je oogleden zullen hangen, je spieren worden pijnlijk, en je lichaam zal beginnen te stoppen. Als het gif je hart of middenrif bereikt, sterf je aan een hartstilstand of verstikking. Als je lang genoeg overleeft, breken je skeletspieren af en lekken de bijproducten in je bloedstroom, waardoor je nieren overwerkt raken en sterven. Je zult misschien leven om jezelf bloed te zien plassen.
Maar dat zal waarschijnlijk nooit gebeuren. Hoezo?
De geelbuikige zeeslang is zowel letterlijk als figuurlijk geelbuikig. Ze heeft prachtige banaangele schubben aan de onderkant. Ze is ook schuw. Zoals veel zeeslangen bijt Hydrophis platurus niet graag en slaat alleen toe als hij wordt gemanipuleerd.
Zij heeft ook een ruw gifafgiftesysteem. Niet alle slangen bijten op dezelfde manier. Sommige zijn van achteren getand: hun giftanden zitten achteraan in hun bek en zijn in wezen holle versies van gewone slangentanden. Ze injecteren niet, ze kwijlen. Om te vergiftigen, moeten deze slangen zich vastklemmen en kauwen. Stel je voor dat je spuug giftig is. Als je van achteren getand was, zou je moeten bijten, kauwen om een wonde te openen, en in de wonde kwijlen om iemand te vergiftigen. Zoals ik al zei, het is grof.
Andere slangen, zoals de Russel’s adder, hebben een meer verfijnd systeem. Russel’s adders hebben, net als alle andere adders, een stel giftanden die vooraan in hun bek zitten. Als ze toeslaan, ontvouwen de giftanden zich en kunnen ze zich bijna volledig uitstrekken als een paar uitrekkende injectienaalden. De beweging is meer een steek dan een beet.
De geelbuik zeeslang zit ergens tussen deze twee in. Hun hoektanden zitten vast in hun kaken, dus ze moeten ruw vastklikken en kauwen. Ze zitten ook vooraan in hun bek, zoals de adder. Maar hun giftanden zijn klein, dus zelfs als de slang ze in je huid steekt, werkt slechts een kleine hoeveelheid gif, als er al een is, zich een weg naar binnen.
Hoe verhoudt de geelbuik zeeslang zich tot andere gifslangen van de wereld? Dat hangt allemaal af van hoe je wilt sterven. Wat vind je van necrose (in wezen zombificatie), waarbij het celvernietigende gif je weefsels oplost tot ze van het bot glijden? Dan is de Afrikaanse pofadder de slang van je keuze. Wat dacht je van onomkeerbare blindheid? Begin geen staarwedstrijd met een spugende cobra. Welk gif erger is, is een kwestie van je eigen vergif kiezen.
Hoewel het gif van de geelbuikige zeeslang inderdaad krachtig is, vergeet niet dat een beet onwaarschijnlijk is, en zelfs als de slang zich toch zou vastbijten, zouden uw kwetsbare zenuwen waarschijnlijk weinig tot geen gif zien.