Het beroemde epische gedicht, de Odyssee, werd zo’n tweeduizend jaar geleden door Homerus opgeschreven, en als mondelinge zangtraditie bestaat het al veel langer. Het is het op één na oudste stuk literatuur in de westerse canon, en toch wordt het tot op de dag van vandaag naverteld, bestudeerd en bewonderd. Classicus en mythograaf Gregory Nagy beschrijft dit fenomeen als poëtische onsterfelijkheid. Nagy beweert in “Poëtische onsterfelijkheid van de held” dat de goddelijke tegenstanders en complementen van epische helden gewoonlijk in cultus aan hen worden gekoppeld en op hen lijken. Verering in de cultus is essentieel voor de onsterfelijkheid van helden en goden. In Homeros’ Odyssee zien we veel parallellen getrokken tussen Odysseus en zijn goddelijke tegenhangers, met name Athena en Poseidon. Terwijl de godin zijn voortdurende steun is, is de zeegod Odysseus’ aartsvijand. De relaties tussen goddelijke en sterfelijke personages in de Odyssee hebben grotere implicaties die verder reiken dan de tekst zelf. Nagy’s schema kan samen met de symbolische parallellen tussen deze personages gebruikt worden om de onuitsprekelijke beweegredenen van de goden te theoretiseren, terwijl het ook het belang van het epische verhaal voor het cultusgeloof tot op de dag van vandaag verklaart.
Door de hele Odyssee heen wordt Athena afgeschilderd als de goddelijke beschermster van Odysseus, en het lijkt erop dat de uitverkoren pupil van de godin een man is die in veel opzichten op haar lijkt. De “zeer slimme Odysseus” (4.763) wordt keer op keer beschreven als een vindingrijk man en een briljant strateeg met een gave voor de overwinning. Deze eigenschappen verbinden hem impliciet met de godin van de wijsheid en de strijdstrategie en vormen een verklaring voor Athena’s speciale belangstelling voor de held. In Boek 13 zegt Athena: “Wij kennen beiden listen, want jij bent van alle mensen verreweg de beste in raadslagen en verhalen, maar ik van alle goden sta bekend om mijn gevatheid en listen.” Odysseus is dus een aards verlengstuk van de godin en haar wil; hij is ook, door zijn sterfelijkheid, veel minder machtig dan zij en in veel opzichten van haar afhankelijk. Deze afhankelijkheid is bijzonder belangrijk voor ons begrip van Odysseus’ glorie (kleos), omdat Odysseus zonder Athena’s voortdurende hulp en steun zeker al vroeg op zijn reis – of misschien zelfs in Troje – zou zijn gestorven. Athena verschijnt in de Odyssee als een soort “beschermengel” voor Odysseus, hoewel ze veel machtiger is dan die term gewoonlijk doet vermoeden. In Boek 3 van de Odyssee spreekt Nestor over de relatie tussen Odysseus en Athena, en getuigt van de duidelijke gunst die zij hem bewijst: “want ik heb de Goden nooit zo’n openlijke genegenheid zien tonen als Pallas Athena die hem bijstond, voor iedereen te zien.” Het is duidelijk dat het de bedoeling is dat Odysseus en Athena samenwerken; de hulp die de godin de sterveling biedt, verbindt hen expliciet in de actie van de Odyssee. Op deze manier zijn de daden van Odysseus ook de daden van Athena, hoewel ik met deze uitspraak niet bedoel dat Odysseus van zijn vrije wil of autonomie beroofd wordt. Het is belangrijk op te merken dat, hoewel Athena Odysseus aanmoedigt tijdens de strijd met de vrijers, zij niet voor hem vecht; Odysseus is niet slechts een marionet van de godin, maar een indrukwekkende strijder op zichzelf. Dit is noodzakelijk; Odysseus krijgt de hulp van de godin omdat hij het waard is, zijn eigen kracht maakt een hulp aan hem voor Athena een lonend wapenfeit.
Het verband tussen Odysseus’ daden en Athena’s goddelijke wil wordt blootgelegd door Odysseus’ relatie tot Poseidon. De zeegod is de vijand van Odysseus en zint op wraak voor het verblinden van zijn cyclopszoon Polyphemus: “Omwille van hem doodt Poseidon, de schudtrekker van de aarde, Odysseus weliswaar niet, maar drijft hem wel terug uit het land van zijn vaderen” (1.74-79). Terwijl Athena bescherming en hulp biedt aan Odysseus, staat Poseidon de terugkeer van de held naar huis voortdurend in de weg. De zee is een alomtegenwoordig motief in de Odyssee; de gevaren van het reizen over zee zijn een constante bedreiging als Odysseus door de Middellandse Zee zwerft, en de onbezonnen, gemakkelijk te bedreigen karakterisering van de zeegod weerspiegelt de natuurlijke bedreiging die Odysseus van de oceaan ondervindt. Maar het is niet alleen omdat de oceaan een gevaarlijke plaats is dat Poseidon in de Odyssee ongunstig wordt gekarakteriseerd; hij rekent Athena ook tot zijn rivalen (denk aan de geschenken die elke godheid gaf aan de stad die later Athene zou worden, en Athena’s beslissende overwinning op Poseidon daar). Dit verhaal geeft een verdere context aan de vijandschap tussen Odysseus en Poseidon; het is logisch dat de sterfelijke tegenhanger van Poseidons rivaal bij uitbreiding ook zijn rivaal zou zijn. De sterfelijkheid van Odysseus plaatst hem echter in een hachelijker positie wanneer hij geconfronteerd wordt met de toorn van Poseidon. Tiresias instrueert Odysseus dat zijn problemen pas voorbij zullen zijn als de held een laatste reis onderneemt naar een land waar zijn roeispaan wordt aangezien voor een zeiswier; in dit land, dat niets van de zee weet, moet Odysseus een offer brengen aan Poseidon – een dubbele eer, omdat hierdoor ook de cultus van Poseidon wordt geïntroduceerd in een land waar deze nog niet eerder bestond. Pas dan is Odysseus vrij om zijn oude dag in vrede door te brengen, nadat hij de glorie van de strijd heeft opgegeven en aan zijn vrome verplichtingen als sterveling tegenover beide godheden heeft voldaan.
De aard van het epische verhaal – en van het vertellen van verhalen in het algemeen – is belangrijk om in ogenschouw te nemen bij het bespreken van de relaties tussen Odysseus, Athena en Poseidon, omdat het het cultische belang van deze relaties belemmert. Ik stel dat het epische verhaal een vorm van uitgebreid gebed is waarmee goden en helden worden herdacht en vereerd. In de tijd van Homerus, toen de Olympische goden een integraal onderdeel vormden van een robuust geloofssysteem en een culturele manier van leven, zou dit aspect van het epos veel explicieter zijn geweest. Als Homerus het heeft over “Athene met grijze ogen”, dan verwijst hij niet alleen naar de conceptuele figuur die wij ons tegenwoordig voorstellen, maar naar een echte en machtige godin met het vermogen om levens te beïnvloeden. Naarmate de verering van de Olympiërs in de loop van de geschiedenis afnam, werden epische verhalen zoals de Odyssee het laatste overblijfsel van een echte verering van de goden in de populaire cultuur. Goden zijn niets als niemand in hen gelooft, maar de opname van epen die oorspronkelijk ter verering van de goden werden gezongen in de literaire canon heeft hun leven verlengd tot ver voorbij dat van de beschaving die hen heeft voortgebracht.
De academische studie van de Odyssee en de goden en helden die er deel van uitmaken vereist het herhaaldelijk vertellen van het verhaal en een gedetailleerde analyse van de personages. De stapels academische verhandelingen over de poëtica, de symboliek en het belang van de Odyssee lijken in niets op een oude Griekse cultusceremonie, dat is zeker. Er zijn geen brandoffers; er is geen epifanische ervaring; maar niettemin scheppen deze tradities toegewijden die de goden vitaal en aanwezig houden in de arena van het menselijk denken.
Er zijn natuurlijk mensen die nog steeds de oude goden vereren, door offers te brengen en gebeden te zeggen op zelfgemaakte altaren. Maar in de moderne wereld zijn zij veruit in de minderheid bij hen die andere goden aanbidden, of in het geheel geen goden. Tegenwoordig is expliciet, oprecht geloof in de Olympische goden moeilijk te vinden, maar subtiel, bijna frivool geloof is gebruikelijk. De verspreiding van epen als de Odyssee in de moderne academische wereld en de populaire cultuur houdt de goden levend in de collectieve verbeelding van de samenleving. Nagy spreekt over de “onfeilbare glorie” (kleos áphthitos) van epische helden, waarvan de bestendigheid wordt voorondersteld “op het eeuwige voortbestaan van het epos dat verheerlijkt.” Kleos is het resultaat van “roem verworven op het slagveld dat je … onsterfelijkheid garandeert omdat je daden zo verbazingwekkend zijn dat iedereen voor altijd over je zal zingen” (Soloski). Wanneer we ons bezighouden met de goden door middel van hervertellingen van de mythen – films, boeken, kunstwerken, enzovoort – bieden we ons geloof in hen aan, hoe vergankelijk dat ook moge zijn. De opname in de literaire canon en de daaropvolgende herhaalde verwijzing in studie en populair denken schept een mogelijkheid voor godenverhalen om een breed publiek te bereiken dat culturele lijnen overschrijdt en de herinnering aan en interactie met de afgebeelde godheden verlengt.
Hoewel deze cultus zeer verschillend is van die van het oude Griekenland, schept zij niettemin een raamwerk van geloof dat is geënt op de relaties tussen de godheden en stervelingen. Terwijl wij lezen, stellen wij ons de personages en situaties voor waarover wij lezen; wij leven met hun benarde situaties mee en wensen dat de held aan het langste eind trekt. Op dit kruispunt van innerlijke visie en empathie wordt de Odyssee een uitgebreid gebed waarin de kracht en superioriteit van Athena wordt opgehemeld. Zonder haar hulp zou de held van het verhaal dood zijn, schipbreuk lijden of gedood worden door zijn rivaal Poseidon. De rol van de zeegod is bijzonder belangrijk gezien de context van zijn nog oudere rivaliteit met Athena. Als we de typische formule volgen en “juichen” voor de held van het verhaal, Odysseus, wordt Poseidon afgeschilderd als een soort van schurk. Lezers juichen voor Odysseus’ overwinningen op de obstakels die hij tegenkomt, inclusief de obstakels die hem door Poseidon in de weg worden gelegd. We zijn blij als Polyphemus verblind wordt; we zijn tevreden als Poseidon’s pogingen om Odysseus kwaad te doen worden verijdeld, hetzij door de held zelf, hetzij met hulp van de godin die hij vertegenwoordigt. Elke glorie die Odysseus behaalt is uiteindelijk Athena’s glorie; hij heeft die behaald met haar hulp of met de slimheid en wijsheid die onder haar hoede vallen, en uiteindelijk moet zelfs de kracht van de sterfelijke held buigen voor de goddelijkheid van de godin. Op deze manier zegeviert Athena opnieuw over Poseidon en de eeuwigdurende hervertelling van het epos verlengt de overwinning tot in de eeuwigheid.
Terugkomend op Nagy’s schema van goddelijke/sterfelijke verhoudingen, zien we dat het waar is voor de associaties tussen Odysseus, Athena, en Poseidon. Odysseus, als haar sterfelijke tegenhanger, lijkt qua karakter op Athena en de glorie die hen door het epische verhaal van de Odyssee wordt toegekend, wordt door hen gedeeld. Zo worden zij aan elkaar gekoppeld in de nieuwe cultische tradities die voortkomen uit de hervertellingen van het epos. De relatie tussen Odysseus en Poseidon loopt parallel met die tussen Poseidon en Athena, een verdere gelijkenis tussen de held en de godin, maar verschilt in haar resultaat. Odysseus kan als sterveling niet het voorwerp van de toorn van een god zijn en overleven, maar als hij door de zeegod zou worden geslagen, zou dat zijn belang als kanaal voor de verering van Athena ondermijnen. Om de glorie te behouden die hij met de hulp van de godin heeft verworven, moet hij vrede sluiten met de zeegod door hem offers te brengen en zijn cultus in een nieuw land te introduceren. Zo wordt Odysseus ook in de cultus, zij het in ondergeschikte mate, aan Poseidon gekoppeld, en wordt het evenwicht hersteld.