Het jaar was 1904, en het was de eerste keer dat de Verenigde Staten de Olympische Spelen organiseerden.
Dit had een spannend moment moeten zijn, maar Amerika’s inaugurele spelen in St. Louis waren eigenlijk een beetje een puinhoop.
St. Louis had niet eens de gaststad van de spelen moeten zijn – dat was Chicago.
The Windy City had het bod gewonnen om de Olympische Zomerspelen van 1904 te organiseren, maar het tijdsbestek van de spelen overlapte met de Louisiana Purchase Convention (ook bekend als de Wereldtentoonstelling van 1904) in St. Louis, een populairder en meer gevestigd evenement. Louis, een meer populair en gevestigd evenement. De organisatoren van de wereldtentoonstelling wilden niet dat een “rivaliserend” evenement in een andere stad zou plaatsvinden en dwongen de Olympische organisatoren om de spelen naar St. Louis. De spelen waren niet langer een op zichzelf staand evenement.
Wereldtentoonstelling 1904. Foto via David R. Francis, “The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Tot overmaat van ramp waren er in juli – minder dan twee maanden voor het begin van de spelen – nog geen uitnodigingen naar andere landen verstuurd. Maar zelfs als de uitnodigingen op tijd waren verstuurd, was het onwaarschijnlijk dat Europa goed voor de dag zou komen door de politieke spanningen in eigen land en de aanzienlijke reisafstand. Het resultaat was een Olympische delegatie die, bij gebrek aan beter, zwaar Amerikaans was, met slechts 42 van de 651 atleten afkomstig uit niet-Amerikaanse landen.
De Spelen waren ook het toneel van politieke spelletjes, schandalen, practical jokes en pech. Dit alles zorgde voor een kleurrijk retrospectief, maar een glansloze gebeurtenis in die tijd.
Midden de chaos en ontelbare obstakels waarmee de atleten in St. Louis werden geconfronteerd, diende het evenement als een showcase voor vele Olympische records en primeurs.
Het feit dat de spelen als een de facto Amerikaans platform dienden, remde het competitieve vuur van de atleten die wel kwamen opdagen niet af; velen hadden hun hele leven getraind voor deze kans.
Een zo’n atleet was Universiteit van Michigan loper Archie Hahn.
Hij had wedstrijden gewonnen op de Intercollegiale Kampioenschappen van 1903, de verwachtingen waren hooggespannen voor de multitalentvolle atleet. Hahn stelde niet teleur en won goud op alle drie zijn onderdelen: de 60 meter, de 100 meter en de 200 meter. Op de 200 meter zette Hahn een Olympisch record neer van 21,6 seconden. Zijn record bleef 28 jaar staan en hield stand bij beter bezochte wedstrijden in de toekomst.
Een andere was George Eyser, een turner met een houten prothesebeen die uitkwam voor het Amerikaanse team.
Concordia Turnverein Gymnastic Team, 1908. George Eyser staat in het midden. Foto door Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Eyser, een Duitse immigrant, had als kind zijn been verloren bij een treinongeluk, maar hij viel op als het toptalent in zijn plaatselijke turnteam in St. En op de Spelen van 1904 won hij zes medailles – vijf daarvan op één dag – waarmee hij zijn plaats in de Amerikaanse Olympische geschiedenis veiligstelde.
Het zou meer dan een eeuw duren voordat er weer een geamputeerde aan de Spelen zou deelnemen.
Hoewel deze Olympiade verre van vlekkeloos was, veroverde ze toch een plaats in de atletiekgeschiedenis, niet alleen door de individuele atletische prestaties die ze leverde, maar ook door de keur aan nieuwe sporten die er werden georganiseerd.
Vóór de Olympische Spelen van St. Louis waren boksen, freestyle worstelen en de tienkamp nooit medaillewedstrijden geweest. Een eeuw later zijn ze niet meer weg te denken uit de Olympische Spelen.
Andere geïntroduceerde onderdelen, zoals touwtrekken, voelen niet zo essentieel aan omdat ze niet zo lang zijn gebleven. Het zes leden tellende onderdeel debuteerde in 1904 en de V.S. won alle drie de medailles, maar het duurde slechts tot de Spelen van 1920 voordat het werd afgeschaft. Toch hebben veel moderne fans aangedrongen op een terugkeer naar de Olympische Spelen.
Touwtrekwedstrijd van 1904. Foto door Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Deze nieuwe onderdelen en de atleten die eraan deelnamen, waren destijds misschien vreemd voor velen, maar ze veroverden al snel de harten van fans over de hele wereld.
De inaugurele Amerikaanse Spelen dienden uiteindelijk als een herinnering – zij het een rotsachtige herinnering – dat de geest van Olympische competitie en eenheid zelfs onder de meest bizarre omstandigheden blijft bestaan. Een Olympisch atleet wordt getraind om volhardend te zijn in het aangezicht van tegenslagen, en nergens hebben we dit beter gezien dan bij de dunbevolkte, slecht geplande Olympische Zomerspelen van 1904 in St. Louis.
De chaotische aangelegenheid diende ook als een baanbrekend evenement, dat de weg vrijmaakte voor de rijke geschiedenis van de Verenigde Staten in de spelen, zowel als gastheer als als deelnemer.
Dit verhaal werd geproduceerd als onderdeel van een campagne genaamd “17 Dagen” met DICK’S Sporting Goods. Deze verhalen hebben als doel een licht te schijnen op echte gebeurtenissen van sport die mensen samenbrengt.