Op het kasteel van graaf von Waldstein in Dux in Bohemen (nu Duchcov in Tsjechië) blies Giacomo Casanova, ‘grote minnaar’, avonturier, oplichter en schavuit, op 4 juni 1798 op drieënzeventigjarige leeftijd zijn laatste adem uit. De laatste twaalf jaar had hij doorgebracht in een ontevreden pensioen als gentleman-bibliothecaris van de beminnelijke graaf, in een saaie, teleurstellende afsluiting van een van de meest onbehouwen en kleurrijke levens die een mens ooit heeft meegemaakt. Zijn autobiografie bezorgde Casanova een blijvende reputatie als heroïsch rokkenjager en hij was ook niet immuun voor de aantrekkingskracht van zijn eigen sekse, maar er was meer aan de hand. In een leven dat hij vaak op de vlucht was en waarin elke geheime politieman in Europa geïnteresseerd was, was hij in zijn tijd geestelijke, theaterviolist, legerofficier, gokker, diplomaat en spion, tussenpersoon en ‘fixer’, financier en loterijpromotor, vrijmetselaar en occultist, vruchtbaar auteur en vertaler van de Ilias.
Casanova werd in 1725 in Venetië geboren. Zijn moeder was actrice en zijn zogenaamde vader danseres, maar zijn echte vader was de rijke eigenaar van het San Samuele Theater, waar zij beiden optraden en waar Giacomo later zelf zijn brood zou verdienen met vioolspelen. Hij studeerde aan de universiteit van Padua, werd kloosterling en kreeg een positie bij kardinaal Acquaviva, de machtigste man in Rome na de paus. Casanova ontmoette de beste mensen in Rome, maar raakte in moeilijkheden over een vrouw, werd weggestuurd en maakte een reis naar Korfoe en Constantinopel, het begin van een levenslange odyssee.
Hij verdiende zijn brood met zijn verstand en Casanova werd een doorgewinterde reiziger. Het grote, indrukwekkende hoofd, de steile neus, de donkere ogen en de levendige, innemende branie van de Chevalier de Seingalt, zoals hij zichzelf begon te noemen, waren bekend in Parijs, Dresden, Praag, Wenen en Berlijn, Genève, Londen, Florence, Rome en Turijn, Madrid en Lissabon, Amsterdam, Brussel, Warschau en Sint-Petersburg. Hij bewoog zich even gemakkelijk aan het hof en in de beleefde maatschappij als in de onderwereld van prostituees, pooiers, abortusplegers en kaartenmakers. Hij hield van het theater, eten en drinken, en vooral van langoesten soep. Als twintiger in Venetië gevangen gezet als vrijmetselaar en vermoedelijk beoefenaar van de zwarte kunsten, maakte hij een spectaculaire ontsnapping over het dak. In Parijs, waar hij de loterij invoerde en bekendheid verwierf als financier en een groot aantal aristocratische vrienden had, beweerde hij de beeldschone jonge O’ Morphy (van het schilderij Boucher) te hebben gepimpt voor Lodewijk XV en de goedgelovige bejaarde Madame d’Urfe te hebben ontvoerd voor misschien wel een miljoen francs, terwijl hij magische operaties uitvoerde om haar te laten reïncarneren als een babyjongen.
Als goed geïnformeerde amateur op het gebied van wetenschap en wiskunde, ging Casanova om met de helft van de beroemdheden van die tijd. Hij besprak etymologie met Dr Johnson en problemen met het besturen van ballonnen met Benjamin Franklin. Hij voerde briljante gesprekken (of zei dat hij dat deed) met Voltaire. Hij ontmoette ‘Butcher’ Cumberland, Madame de Pompadour, de jonge pretendent, twee pausen en mogelijk Mozart. Hij probeerde keizer Jozef II over te halen om Chinese fêtes in Wenen te organiseren. Hij drong bij Catharina de Grote aan op kalenderhervormingen in een gesprek met haar in Sint-Petersburg en Frederik de Grote bood hem een post aan als leraar van speciaal geselecteerde slimme jonge edellieden in Berlijn.
Casanova was achtendertig toen hij in 1763 in Londen aankwam, waarschijnlijk in de hoop de Engelsen kennis te laten maken met de geneugten van een staatsloterij. De Franse ambassadeur stelde hem voor aan George III en koningin Charlotte, maar hij boekte geen vooruitgang, kreeg een hevige geslachtsziekte en trok zich terug. Hij beschouwde zijn verblijf in Engeland later als het begin van een lange terugval in zijn fortuin, die hem er uiteindelijk toe bracht in de jaren 1770 te gaan spioneren en inlichtingen te verstrekken voor de regering in Venetië. Vanaf 1785 woonde hij in Dux in dienst van de jeugdige graaf von Waldstein, die hij in Wenen had leren kennen. Beiden waren vrijmetselaars en geïnteresseerd in het occulte.
Aan Dux verveelde Casanova zich steeds meer, was ongelukkig en slecht gehumeurd. De graaf was vaak weg, de koffie en de macaroni waren niet zoals ze moesten zijn, de soep was of te koud of te heet en de mensen grinnikten als hij beleefd de grote, vegende buiging maakte die in zijn jeugd in de mode was geweest of hen precies liet zien hoe je het menuet moest dansen. Wanhopig op zoek naar iets te doen, schreef hij de schandalige memoires die jaren later werden gepubliceerd om hem blijvende roem te bezorgen. Toen zijn einde naderde, verklaarde hij: “Ik heb geleefd als een filosoof en sterf als een christen”, en hij werd begraven op het kerkhof van de Sint-Barbarakerk, even buiten Dux, aan de rand van het meer.