10 spelers hebben No. 32 gedragen voor de Clippers tot nu toe, en de beste van het stel is heel gemakkelijk: Met alle respect voor Bill Walton en zijn reputatie, de gemakkelijke keuze hier is Blake Griffin.
Er zijn verschillende factoren waarvan je zou kunnen stellen dat ze hebben bijgedragen aan de opleving van de Clippers deze eeuw. Er is de verandering van eigenaar, die op de lange termijn waarschijnlijk de grootste katalysator zal zijn, en er zijn mensen zoals Chris Paul die zich bij de Clippers hebben aangesloten en helpen om het niveau van de Clippers te verhogen, evenals de free agent double whammy van Kawhi Leonard en Paul George die zich dit seizoen bij de Clippers hebben aangesloten.
Maar Griffin, die in 2009 als nummer 1 werd gekozen voor de Clippers in de NBA Draft, heeft net zo’n goede zaak als ieder ander om een van de grote keerpunten in de geschiedenis van de franchise ten goede te zijn. De Clippers hebben in de geschiedenis drie keer de eerste keus in de draft gehad – Danny Manning in 1988, Michael Olowokandi in 1998 en Griffin. Manning werkte een behoorlijke NBA-carrière uit, maar blessures weerhielden hem ervan om echt een ster te worden, terwijl Olowokandi wordt beschouwd als een van de grootste mislukkingen in de geschiedenis.
Griffin leek een vergelijkbaar pad op te gaan, toen de Oklahoma-ster een gecompliceerde knieblessure opliep voordat hij zelfs zijn eerste wedstrijd had gespeeld. Was dit weer een voorbeeld van de pech van de Clippers die een speler de das omdeed voordat hij zelfs maar kon spelen?
Hij miste het hele seizoen, maar toen hij in 2010-11 zijn opwachting maakte, kregen we te zien wat al die ophef was. Griffin was een rookie All-Star, een ongebruikelijke eer, en werd NBA Rookie van het Jaar. Hij had gemiddeld een double-double in punten en rebounds zijn eerste twee jaar, en werd een dominante ster, de eerste voor de Clippers in een lange tijd.
Griffin was een geweldige dunker, en routinematig zetten hoogtepunt-reel jams.
Hij was ook charismatisch, had vaardigheden en kon ongekende dingen doen, zoals over auto’s springen om de NBA Dunk Contest te winnen.
Griffin had endorsements, hij was een belangrijk onderdeel van Lob City, hij bracht het op het veld en hij was een beroemdheid. Je zou denken dat dat in Los Angeles vanzelfsprekend zou zijn, maar bij de Clips was dat niet eens een overweging.
Hij is grappig, en hij is een goede komische acteur (hoewel deze film er in het algemeen verschrikkelijk uitziet):
Basically, Blake Griffin bracht het volgende:
- Hij was geen draft bust
- Hij kon spelen – hij was een vijfvoudige NBA All-Star, NBA Tweede Team drie keer en NBA Derde Team een keer met de Clippers
- Hij hielp de Clippers de play-offs te halen in zes van de zeven seizoenen, veruit de beste run van de franchise in die afdeling
- Hij was leuk om naar te kijken
- Hij was een NBA-ster
- Hij was een charismatische beroemdheid die de NBA oversteeg, iets wat slechts een handvol spelers per generatie kan doen
Nu, het is de moeite waard om de keerzijde en het vertrek van Griffin op te merken. Na het missen van zijn eerste seizoen volledig, Griffin was in staat om vrij gezond te blijven voor een tijdje en erin geslaagd om 80 of meer reguliere seizoenswedstrijden drie keer in LA te spelen. Hij ontwikkelde ook een aantal zeurende of bizarre blessures die hem soms vertraagden – hij miste tussen 15 en 47 wedstrijden per seizoen gedurende vier seizoenen, en als een power forward met een dominant spel, hadden de Clippers geen kant-en-klare vervanging die gewoon op de bank hing.
Griffin werd in jan. 2018 verhandeld aan de Detroit Pistons, een zet die in gelijke mate verbijsterend en logisch was. Supersterren groeien niet aan bomen, en Steve Ballmer afscheid zien nemen van een bonafide ster had echo’s van de vele, vele keren dat Donald Sterling de trekker overhaalde op trades om een paar dollar te besparen in het verleden voor de Clippers.
Maar Griffins leeftijd en blessuregeschiedenis betekenden dat hij bijna zeker over zijn piekjaren heen was, en voor een speler wiens spel zo afhankelijk was van atletiek, was het een riskante gok om op hem te rekenen om te evolueren en elite te blijven.
Plus, de Clippers speelden het lange spel. Na de handel in Griffin, Lawrence Frank zei dat ze wilden flexibiliteit om vrije agenten in de toekomst na te streven met Griffin’s enorme contract uit de boeken, en boy howdy, dat was de moeite waard. Met andere woorden, als de handel in Griffin er niet was geweest, was het onwaarschijnlijk dat Leonard of George bij de Clippers zou hebben getekend, zo simpel is het.
Op de korte termijn zag de handel er ruw uit voor de Clippers, maar ze waren in staat om een superster om te zetten in twee een paar jaar later. De tijd zal leren of Leonard en George de Clippers naar grotere hoogten kunnen brengen dan Griffin en Paul, maar de verwachtingen zijn dat ze hebben wat nodig is.
Maar laat dat niet het supersterverhaal van Blake Griffin bij de Clippers wegnemen. Het team was wanhopig op zoek naar een ster om het traject van hun geschiedenis te veranderen, en ze kregen hem. Hij bracht zeven en een half elite seizoenen voor de Clips, en onnodig te zeggen, hij is de beste ooit om nr. 32 voor de franchise te dragen.