Hacktivisme is altijd een gevoelig onderwerp. Aan de ene kant is er weinig ingebouwde aansprakelijkheid voor hackers die op eigen initiatief aanvallen uitvoeren. Aan de andere kant kunnen cyberaanvallen een van de meest effectieve vormen zijn om activistische idealen door te drukken. Hoewel we er niet voor pleiten om de wet te overtreden alleen omdat je de technische know-how hebt, hebben veel verbazingwekkende activistische prestaties zich volledig in cyberspace afgespeeld. Van het omverwerpen van regeringen tot het bestrijden van Scientology kwakzalvers, bekijk hieronder onze tien favoriete en (potentieel) inspirerende gevallen van hacktivisme!
10) Worms Against Nuclear Killers (WANK)
Er waren al eerdere gevallen van hacktivisme-achtige daden voordat de WANK-worm verscheen – in 1971 ontwikkelden Steve Jobs en Steve Wozniak bijvoorbeeld een telefoonhack waarmee mensen gratis interlokale gesprekken konden ontvangen – maar deze hack uit 1989 was een van de eerste met een duidelijke politieke inslag, een eigenschap die later zou helpen de term te definiëren. (In die tijd was de term “hacktivisme” nog niet bedacht.) De worm, ontwikkeld door Australische hackers onder de schuilnamen Electron en Phoenix, werd naar een computernetwerk gestuurd dat werd gedeeld door het Amerikaanse ministerie van Energie en NASA, één dag voor de lancering van het Galileo-ruimteschip. Dus, waarom “Wormen tegen Nucleaire Killers”? In die tijd bleef de publieke bezorgdheid over de ramp met de Challenger shuttle groot, en anti-NASA demonstranten voerden aan dat, indien de Galileo zou neerstorten zoals de Challenger, zijn plutonium-gebaseerde modules catastrofale vernietiging zouden veroorzaken bij het terug vallen op aarde. Natuurlijk bleek de angst ongegrond, maar de boodschap was duidelijk: met de komst van het digitale tijdperk was een radicaal nieuwe vorm van burgerlijke rechtspraak mogelijk, en geen enkele instelling – ook regeringen niet – kon verwachten daarvan gevrijwaard te blijven.
9) Kosovo Hacktivism
Het eind van de jaren ’90 zag de opkomst van meer geconcentreerde en gerichte hacktivistische inspanningen, misschien geen invloedrijker dan tijdens het controversiële conflict in Kosovo. Terwijl de NAVO meewerkte aan een verwoestend luchtbombardement op de regio, lanceerden hackers over de hele wereld DoS-aanvallen (nu een kenmerkende hacktivistische tactiek) en ontsierden of kaapten websites om overheidsoperaties te verstoren. Team Sploit, een Amerikaanse groep, hackte de site van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit en schreef daarbij “Stop de oorlog”; de Russische Hackers Union infiltreerde de site van de Amerikaanse marine en schreef daarbij “stop terroristische agressie tegen Joegoslavië op een site van de Amerikaanse marine”; en het Servische Crna Ruka voerde DoS-aanvallen uit op NAVO-websites. Na de toevallige bomaanslag op een Chinese ambassade in Belgrado sloten ook Chinese hacktivisten zich aan bij de inspanningen. Hoewel de meeste van deze acties louter protestacties waren, werd er een precedent geschapen voor transnationale samenwerking tussen hacktivisten en de ontwikkeling van een grotere hacktivistengemeenschap.
8) Jam Echelon Day
In hetzelfde jaar van het Kosovo-conflict verscheen er een e-mailketen met de volgende koptekst: “STA OP VOOR DE VRIJHEID OM INFORMATIE UIT TE WISSELEN!” Vandaag de dag is dit een bekende kreet in de hacktivistengemeenschap, maar in oktober 1999 had het revolutionaire kracht. Nu bekend als Jam Echelon Day, coördineerden hacktivisten van over de hele wereld hun plan om het ECHELON surveillancesysteem te verstoren, dat wordt beheerd door de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland, en door hacktivistenleiders wordt omschreven als “zeer echt, zeer opdringerig, en uiteindelijk onderdrukkend”. Als onderdeel van het plan kregen deelnemende “netizens” de opdracht ten minste één e-mail te versturen met “subversieve” trefwoorden van een verstrekte lijst, die het ECHELON-systeem in werking zou stellen en uiteindelijk de computers ervan zou overweldigen. Hoewel beperkt in doeltreffendheid, was het meest opmerkelijke kenmerk van Jam Echelon zijn populistische uitgangspunt: “Nu heeft iedereen, ongeacht computerexpertise, de kans om een onmiddellijke hacktivist te worden.”
7) Anonymous sluit zich aan bij Occupy Wall Street
Toen het nieuws van geplande protesten op Wall Street zich in de nazomer van 2011 begon te verspreiden, was Anonymous een van de eerste grote voorstanders. Voor een beweging die af en toe werd beschuldigd van desorganisatie, viel het hackerscollectief op door zijn unieke vermogen om ongelijksoortige facties te verenigen, waardoor een NYC-centrisch evenement veranderde in een nationaal en zelfs internationaal protest. In oktober raakten enkele leden (controversieel) de website van de New York Stock Exchange, maar de belangrijkste rol bleef die van een politieke sponsor, die voor het eerst bewees dat het ook met meer traditionele middelen verandering kon bewerkstelligen wanneer dat nodig was; dat de hacktivistengemeenschap net zo goed kon organiseren en mobiliseren als verstoren en aanvallen; en dat, nogmaals, wanneer de omstandigheden daarom vroegen, Anonymous van achter hun laptops de straat op kon gaan.
6) Phineas Fisher haalt Gamma International neer
Neem het niet van mij aan: Biella Coleman, een professor aan de McGill University in Montreal wiens specialiteiten hackers, hacktivisme en Anonymous zijn, beweert dat: “Voor politiek georiënteerde hackers is Phineas al een legende.” In januari van 2017 beweerden Spaanse autoriteiten dat ze de mysterieuze hacktivist hadden gearresteerd na een aanval op de Catalaanse lokale politiewebsite, alleen voor Fisher om een paar uur later op Twitter te verschijnen, volgers verzekerend dat hij/zij “springlevend en gezond” was. Tot de vele doelwitten van de hacker behoren FinFisher, Hacking Team en de Turkse regering, maar de beroemdste inval kwam in 2014 toen Fisher Gamma International, een Brits-Duitse spywaremaker, hackte en vervolgens 40 gigabyte aan gegevens op Reddit dumpte, waarbij het bedrijf werd ontmaskerd voor het verkopen van software om Bahreinse activisten te onderdrukken (een gerucht dat Gamma al lang had ontkend). Fisher is ook niet geïnteresseerd in enige vorm van elitaire zelfpromotie. Kort na de Gamma hack bracht hij een gedetailleerde handleiding uit “om u hopelijk te informeren en te inspireren.”
5) Anonymous valt Scientology aan
In 2008 had het merendeel van het publiek nog nooit gehoord van Anonymous, een afvallige tak van de online 4chan gemeenschap. De losse groep had een paar kleine aanvallen uitgevoerd op internet rivalen, maar ze konden nauwelijks worden verward met het steunen van een samenhangende ideologie, behalve misschien vrije meningsuiting. Toen werd Project Chanology gelanceerd, en Anonymous – en hacktivisme – waren nooit meer hetzelfde. Na de pogingen van de Scientology Kerk om een controversieel interview met Tom Cruise, veruit het beroemdste lid van de kerk, te censureren, startte Anonymous een massale reeks van denial-of-service aanvallen, zwarte faxen, en meer. Toen het verhaal aandacht kreeg in de media, begon Anonymous overal ter wereld straatprotesten te organiseren – van het hoofdkantoor van de kerk in Clearwater, Florida, tot Melbourne, Australië – met hun inmiddels bekende Guy Fawkes maskers, en riep de overheid op om de belastingvrije status van Scientology te onderzoeken. Sindsdien zijn er talloze andere onthullingen van Scientology opgedoken en is Anonymous een bekende naam geworden onder hacktivisten.
4) Operatie(s) Darknet
Gelijktijdig met Anonymous’ inval in Occupy Wall Street voerde de groep een aantal grote hacks uit op darkwebsites die kinderporno aanbieden. In oktober 2011 werden 1600 gebruikersnamen van “Lolita City” ontmaskerd en werden veertig andere sites voor het delen van afbeeldingen uitgeschakeld. Een jaar later lanceerde Anonymous opnieuw Operation Darknet, waarbij e-mails en IP-adressen van verdachte pedofielen op een online message board werden geplaatst. Toch kwam verreweg de grootste takedown in februari 2017: in één klap veegde één enkele Anon 20% van het dark web weg, waarvan ten minste de helft kinderpornografisch materiaal was. Zoals de hacker in een interview met Newsweek uitlegde: “Ik heb deze aanval niet gepland, had gewoon het juiste idee en nam de kans nadat ik erachter kwam wat ze aan het hosten waren.”
3) Hacktivists Strike ISIS
De grootste Anonymous-operatie tot nu toe, Operation ISIS omvat ten minste vier van de splintergroepen van het collectief, waaronder Binary Sec, VandaSec, CtrlSec en GhostSec, waarvan de laatste begon als reactie op de Charlie Hebdo-aanslag van 2015 in Parijs. Naast het feit dat OpISIS de grootste operatie van Anonymous is, wordt algemeen aangenomen dat het de meest uitdagende is, met veel van de deelnemers die naar verluidt “veel tijd besteden aan het opsporen van mensen die niet kunnen worden gevonden”, volgens de directeur van het National Security Agency. Toch is niet alles tevergeefs. Kort na de aanslagen in Parijs in november 2015 beweerde Anonymous meer dan 5.000 pro-ISIS Twitteraccounts te hebben uitgeschakeld. Sindsdien hebben hackers tientallen DDoS-aanvallen tegen de terreurorganisatie gepleegd en Twitteraccounts gekaapt. De Britse minister van Veiligheid, John Hayes, steunt de hacktivisten openlijk en vertelde het Lagerhuis dat hij “dankbaar is voor iedereen die zich inzet in de strijd tegen dit soort kwaadaardigheid.”
2) Hacktivisme en de Arabische Lente
Toen in december 2010 in Tunesië een reeks lokale politieke protesten begon, hadden weinigen kunnen voorspellen dat deze zouden leiden tot een van de belangrijkste omwentelingen van de eenentwintigste eeuw…en toch toonde Anonymous onmiddellijk belangstelling. Op 2 januari begon Operatie Tunesië; halverwege de maand hadden protesten heel Noord-Afrika overspoeld; tegen het einde van de maand hadden Egyptenaren zich verzameld op het Tahrirplein en eisten ze het aftreden van president Hosni Mubarak. De Arabische lente was begonnen. Als eerste grootschalige revolutionaire beweging in het digitale tijdperk was het misschien ook de eerste waarbij informatie het belangrijkste wapen was: wie had het, wie controleerde het, en wie wist het. Het is dan ook niet verwonderlijk dat internationale hacktivisten zich vanaf het begin bewust waren van de situatie en hielpen door de overheid onderdrukte web mirrors en proxies te herstellen, zodat burgers weer toegang kregen tot nieuwssites en social media platforms. Toen de servers op zwart gingen, zetten groepen als Anonymous en Telecomix ad-hoccommunicatiesystemen en inbelmodems op. Ondertussen werden de regeringen van Tunesië, Egypte en Syrië getroffen door massale cyberaanvallen, waarbij operaties werden verstoord en communicatie-updates werden uitgeschakeld.
1) Aaron Swartz
Het meest ontzagwekkende geval van hacktivisme is waarschijnlijk niet echt hacktivisme, of in ieder geval niet uitsluitend. De carrière van Aaron Swartz omvatte weliswaar hacktivistische initiatieven, maar Swartz was veel meer: een toegewijd ondernemer, politiek organisator, programmeur en schrijver, naast andere bezigheden. Hij was mede-ontwikkelaar van populaire software en code, werkte aan de vroege stadia van de Creative Commons, en richtte Infogami op, dat hij in 2006 wilde laten fuseren met Reddit. In 2008 richtte Swartz het invloedrijke Watchdog.net op, dat politici volgt, en creëerde wat nu SecureDrop heet, dat een beveiligd communicatiekanaal tussen journalisten en klokkenluiderbronnen exploiteert; vandaag de dag behoren The Washington Post, The New Yorkers, The Guardian en ProPublica tot de klanten. Swartz geloofde sterk in een vrij, open web, maar wat een van Swartz’ grootste prestaties zou zijn geweest, was tragisch genoeg een van zijn laatste: na een poging om betalende academische tijdschriften van JSTOR te downloaden via het computernetwerk van MIT, werd Swartz betrapt en gearresteerd. In de loop van een zeer controversiële, slepende federale zaak, werd Swartz tot 13 keer toe aangeklaagd. In januari 2013 pleegde hij zelfmoord. Twee dagen later hackte Anonymous verschillende websites om eerbetonen op te zetten. Ondanks zijn vroegtijdige dood, blijft Swartz’ nalatenschap en hacktivistische geest bestaan, vooral in zijn streven naar open toegang en een beter, menselijker world wide web.