Afkeuring van de terreur
Danton’s gematigde houding werd in de herfst van 1793 duidelijker. Hij kwam echter niet persoonlijk tussenbeide, maar liet het aan zijn vrienden over om het beleid van de regering te bekritiseren. Zijn afkeuring van de terroristische repressie was zo sterk geworden dat hij zich uit het politieke leven terugtrok, met als reden zijn gezondheid of zijn gezin. Over de Girondijnen zou hij begin oktober 1793 tegen een vriend hebben gezegd: “Ik zal ze niet kunnen redden”, en in tranen zijn uitgebarsten. Op 12 oktober kreeg hij verlof van de Conventie en vertrok naar zijn geboortestad. Op 21 november keerde hij terug, hoewel de redenen voor zijn terugkeer onduidelijk blijven.
Danton hervatte onmiddellijk zijn politieke activiteiten. Hij steunde krachtig het Comité van Openbare Veiligheid tegen de excessen van de antichristelijke beweging en verzette zich later tegen de afschaffing van de salarissen van de grondwettelijke priesters en daarmee tegen de scheiding van kerk en staat. Dantons steun aan het regeringsbeleid van stabilisatie was ongetwijfeld niet zonder bijbedoelingen, zowel persoonlijk als politiek; hij was vastbesloten zijn gearresteerde of met arrestatie bedreigde vrienden te redden. Maar hij wilde ook de revolutionaire drang van de regering afremmen. Het beleid van de Dantonisten stond in alle opzichten tegenover het programma van volks-extremisme dat door Jacques Hébert en zijn Cordeliers-vrienden werd gesteund: extreme terreur, oorlog tot het uiterste.
Danton bepaalde zijn gematigde politieke lijn op 1 december 1793, toen hij de revolutionaire radicalen meedeelde dat hun rol was uitgespeeld. Vanaf dat moment werd hij, of dat nu zijn bedoeling was geweest of niet, beschouwd als de leider van de gematigde oppositie. Begin 1794 namen Danton en zijn vrienden een nog kritischer houding aan, waarbij de revolutionaire journalist Camille Desmoulins, van Le Vieux Cordelier, als hun woordvoerder fungeerde. Zij betwistten niet alleen het systeem van de terreur van Robespierre, maar het hele beleid van de revolutionaire regering, terwijl zij de hoop van de tegenstanders van het regime deden ontwaken.
Toen de regering zich echter realiseerde dat zij zich niet van rechts kon laten overrompelen, keerde het tij abrupt. Toen Fabre d’Églantine, de dramaturg en ijverige revolutionair, die in de zaak van de Compagnie des Indes in opspraak was geraakt, in januari 1794 werd gearresteerd, probeerde Danton hem zijdelings te verdedigen door te eisen dat de gearresteerde afgevaardigden voor het volk zouden worden berecht. “Wee hem die naast Fabre zat en nog steeds zijn dupe is!” riep een afgevaardigde, duidelijk Danton zelf bedreigend.
Het incident betekende meer dan de nederlaag van het offensief van de Indulgenten, want, reeds gecompromitteerd, werden zij zelf spoedig bedreigd door het tegenoffensief van hun tegenstanders, Hébert’s ultralinkse factie, de Exagérés, of Enragés. Toen de crisis zich echter verscherpte en de oppositie van de Exagérés haar standpunt verhardde, verloor de regering haar geduld: in maart 1794 werden Hébert en de voornaamste leiders van de Cordeliers gearresteerd. Zij werden ter dood veroordeeld en op 24 maart geëxecuteerd. De Afvalligen, die dachten dat hun uur geslagen had, verhoogden hun druk. De regering was echter niet van plan zich te laten overrompelen door de gematigde oppositie van rechts. Meerdere malen gewaarschuwd voor de dreigingen die boven hem hingen, bleef Danton onbevreesd: “Ze zullen niet durven!” Tenslotte, in de nacht van 29 op 30 maart 1794, werden hij en zijn vrienden gearresteerd.