Cyrus Field werd op 30 november 1819 in Stockbridge, Massachusetts, geboren uit een puriteins geslacht. Hij stopte met school toen hij 15 was. Na korte tijd in New York en Massachusetts te hebben gewerkt, werd Field junior partner bij een New Yorkse papierhandelaar. Toen het bedrijf in 1841 failliet ging, nam hij persoonlijk de schulden op zich.
Field en zijn zwager richtten de handelsfirma Cyrus W. Field and Company op. In 1852 was Field vrij van schulden en had hij een persoonlijk fortuin van $250.000 opgebouwd. Hij trok zich terug uit het zakenleven om zich te wijden aan zijn passie: Europa en Amerika met elkaar verbinden via een onderzeese telegraafkabel.
Van de Britse en Amerikaanse regeringen verkreeg Field charters en kreeg hij beloften van financiële subsidies en marineschepen om de kabel te leggen. Hij kreeg financiële steun van New Yorkse en Londense kapitalisten. Misschien was zijn meest indrukwekkende prestatie wel het verwerven van de diensten van de Britten Charles Tilson Bright, de grote ingenieur, en William Thomson (later Lord Kelvin), de eminente natuurkundige en autoriteit op het gebied van elektriciteit. Thomsons uitvinding van de reflecterende galvanometer en de hevelrecorder (die telegrafische berichten vastlegde in inkt die uit een hevel kwam) verzekerde de werking van de kabel toen die eenmaal was gelegd.
Nadat drie pogingen om de kabel naar de Atlantische bodem te laten zakken mislukten, kreeg Field meer kapitaal. In 1865 mislukte ook de vierde poging. Onverschrokken richtte Field een nieuwe onderneming op, de Anglo-American Telegraph Company, en herdoopte de Great Eastern tot het legschip. In 1866 werd de 1.852 mijl lange kabel eindelijk gelegd.
Field werd over de hele wereld geëerd, en de onderneming maakte hem rijk. Hij onderhield een elegant huis in New York City, bouwde een groot landgoed en richtte een zoon op in een makelaarskantoor in New York, waarmee hij financieel garant stond voor zijn activiteiten.
Field werd een beurshandelaar en dit, gekoppeld aan zijn vorstelijke levenswijze en financiële verplichtingen, werd zijn ondergang. Hij verdiende geld aan westerse spoorwegen en verwierf eind jaren 1870 de zeggenschap over de New York Elevated Railroad Company, die ook floreerde. Toen ging hij over de schreef. Hij investeerde zwaar in de Manhattan Elevated Railroad, een door financier Jay Gould opgerichte holding die het monopolie had op de snelle doorvoer door New York, en speculeerde in tarwe futures. Maar Gould was Field te slim af en in 1887 stortte de tarwemarkt in; deze tegenslagen, nog verergerd door het faillissement van zijn zoon, deden Fields fortuin wegvloeien. Hij stierf op 12 juli 1892 in New York City.