Noot van de redactie: Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 21 september 1997.
Rich Mullins heeft zichzelf nooit als beroemd of getalenteerd beschouwd en heeft er nooit om gegeven rijk te zijn. Waar het hem om ging was God te dienen en anderen van dienst te zijn _ een boodschap van vreugde die doorklinkt in de hedendaagse christelijke muziek die hij schreef en opnam.
Een voormalig Wichitan en afgestudeerd aan de Friends University, kwam Mullins, 41, vrijdagavond om het leven bij een auto-ongeluk in Illinois. Mullins en een vriend, Marshall McVicker, 24, waren op weg van Chicago naar Wichita voor een optreden zaterdagavond in het Lawrence-Dumont Stadium. Het concert was een benefiet voor een jeugd ministries organisatie van de United Methodist Church.
“In de industrie, werd hij door velen beschouwd als de grootste schrijver van onze tijd,” zei Mullins’ manager en vriend, Jim Dunning Jr. “Ik geloof dat.
“Maar als Rich zijn voorkeur had, denk ik dat hij liever niet herinnerd zou worden. Rich zou liever hebben dat de God waarin hij geloofde herinnerd zou worden.”
Het ongeluk gebeurde kort voor 22.00 uur vrijdag op de zuidelijke Interstate 39 in noord-centraal Illinois. De Jeep waarin de twee mannen zaten, werd uit de auto geslingerd en hun lichamen landden ongeveer 12 meter van elkaar op de zuidelijke rijbanen. Wie van hen reed is niet bekend.
Een trekker-oplegger ook reizen zuiden naderde het ongeval kort na het gebeurde en zwenkte om te voorkomen dat de Jeep in het midden van de rijstroken, zei LaSalle County Sheriff Sgt. Gregory Jacobsen. Het tuig raakte vervolgens Mullins, die op slag dood was.
McVicker, een inwoner van Topeka, liep zware verwondingen aan zijn hoofd op en werd per helikopter naar een ziekenhuis in Peoria gebracht, waar zijn toestand zaterdag laat kritiek bleef.
De politie heeft geen automobilisten gevonden die getuige waren van het ongeval en doet nog onderzoek.
Een vrijgezel, Mullins wordt overleefd door zijn moeder Neva, uit Richmond, Ind., twee oudere zussen en twee jongere broers. Begrafenisregelingen zijn in behandeling.
Aan zijn moeders kant van de familie was Mullins een “geboorterecht Quaker”, geboren en getogen in Richmond, wiens geloof en overtuigingen ook werden gevormd door de Onafhankelijke Christelijke Kerk, de Methodistische kerk en een jaar religieuze instructie in de rooms-katholieke kerk.
“Zijn overgrootmoeder, die zeer invloedrijk was, leerde hem hymnes toen hij heel jong was en hij schreef zijn eerste liedje op de piano, toen hij 4 was,” zei Kathy Sprinkle van Wichita, een vriendin van Mullins.
Mullins ging naar het Cincinnati Bible College, waar Sprinkle en Sam Howard, de zoon van een dominee in Wichita, zijn goede vrienden waren. Mullins verhuisde eind jaren tachtig naar Wichita om deel uit te maken van de gemeente van ds. Maurice Howard in Central Christian Church.
“Ongeveer zes maanden nadat hij naar Wichita was gekomen, overleed Mr. Howard, maar Rich koos ervoor om hier te blijven en zijn bediening en muziek hiervandaan te baseren,” zei Dunning. “Op dat moment probeerde hij zijn zendingswerk te coördineren met zijn muziekcarrière, denkend dat zijn christelijke carrière deuren zou openen die muziek niet zou openen.”
Mullins had negen albums opgenomen en had meer dan 50 hitplaten in zijn carrière, die begon in het begin van de jaren tachtig. Terwijl hij nog studeerde in Cincinnati, kreeg Mullins een platencontract aangeboden, en zijn eerste album trok de aandacht van een andere hedendaagse christelijke artiest, Amy Grant. Een liedje van zijn hand, “Sing Your Praise to the Lord”, werd een van Grant’s grootste hits.
Mullins was vele malen genomineerd voor de Dove Awards, het equivalent van de Grammy Awards voor hedendaagse christelijke muziek. Hij werd beschouwd als een “kernartiest” in de hedendaagse christelijke radio, iemand wiens nummers de pijlers worden waar omheen de nummers van andere artiesten worden geprogrammeerd. Zijn bekendste lied, “Awesome God,” is een moderne standaard in veel christelijke kerken en is vooral populair bij jonge mensen.
Toch stond de zachtmoedige Mullins bekend als een ware paradox _ een getalenteerde, zelfingenomen man die weigerde de aandacht of lofbetuigingen van de muziekindustrie, of zijn fans, naar zijn hoofd te laten stijgen.
“Hij zou zichzelf tijdens concerten vaak vergelijken met een kind, met God als de Vader, en hij zag zijn muziek vaak als de grappig ogende tekeningen die kinderen met kleurpotloden maken,” zei Dunning. “Hij wist dat hij mensen diep raakte, maar hij voelde zich er ongemakkelijk bij omdat hij zichzelf slechts als een man zag. Rich was echt een nederig mens.”
Tussen het schrijven, opnemen en toeren door, voltooide Mullins in 1995 een graad aan de Friends University in muziekonderwijs. Na zijn afstuderen, verhuisde hij naar het Navajo reservaat in de buurt van Window Rock, Ariz, De hoop was dat hij een koor kon organiseren dat met hem op pad zou kunnen gaan, om hen bloot te stellen aan het leven buiten het reservaat,” zei Dunning. Mullins had onlangs een musical voltooid, “Canticle of the Plains,” een allegorie op het leven van Franciscus van Assisi, geschreven alsof de pleitbezorger van armoede, kuisheid en gehoorzaamheid een cowboy uit Kansas was na de burgeroorlog. McVicker, die de hoofdrol zong, had in Chicago opnames gemaakt met hulp van Mullins. Een liedje uit die musical, “Heaven is Waiting”, stond onlangs in de Top 40 van de christelijke muzieklijsten.
Al bijna 2000 mensen werden zaterdagavond op het concert van Mullins verwacht, zei Kathy Kruger Noble, associate director of communications voor de Kansas West Conference van de United Methodist Church. Het concert was de afsluiting van een dag van workshops en aanbidding voor jongeren, zaterdag gehouden in East Heights United Methodist Church.
Organisatoren van de jongerenconferentie moesten het nieuws van de tragische dood van Mullins aan de conferentiegangers bekendmaken.
“Sommigen van hen waren gewoon verdrietig, in de zin dat iemand die ze bewonderden en iemand die hun vrienden zeer respecteerden op een tragische manier was omgekomen,” zei Noble. “Toen ik wegging, waren er 75 tot 100 kinderen die bij het altaar stonden, in een gebedskring voor hem en zijn familie.”